Zlotnikov tisztátalan vér teljes egészében olvasható az interneten. Roman Zlotnikov: Tisztátalan vér

ZLOTNIKOV

Roman Valerievich.

OSTAPENKO

Julia Vladimirovna.

ARVENDALE

Hatodik könyv.

TISZTATALAN VÉR

® Minden jog fenntartva.

Az Orosz Föderáció szellemi jogok védelméről szóló jogszabályai védik. A könyvet vagy annak bármely részét a kiadó engedélye nélkül tilos másolni, sokszorosítani elektronikus vagy mechanikus formában, fénymásolni, rögzíteni, sokszorosítani vagy más módon, információs rendszerben felhasználni. A könyv vagy annak egy részének másolása, sokszorosítása vagy egyéb felhasználása a kiadó hozzájárulása nélkül jogellenes, és büntetőjogi, közigazgatási és polgári jogi felelősséget von maga után.

Lothar királynak, Mithril urának nem kellett volna meghalnia. Rendkívül felelőtlen, rendkívül meggondolatlan cselekedet volt a részéről.

Aznap az udvar kiment az utolsó vadászatra a téli nagyböjt előestéjén. Szokatlanul szép ősz végi napok voltak ezek, a talajt még nem borította be jég, bár reggelenként fagy borította, a Mortag-tavat pedig már átlátszó kéreg borította a partok közelében. Vadászatra rossz alkalom, ha könnyed szórakozást keres, de kiváló alkalom, ha a vadász kihívni akarja zsákmányát. Lothar királyt pedig éppen ilyen vadászként ismerték, így a vadászidény utolsó napjai voltak a kedvenc időszakai. És időnként a leggyűlöltebb dolog a királyi udvar számára, amelyet könyörtelenül húzott végig a sziklás szurdokokon és hegyi ösvények, minden alkalommal egyre mélyebbre, mert a tél közeledtével a zsákmány a hegyekbe, odújába került. És pontosan ez váltotta fel a király izgalmát. Egy ilyen vadászat alkalmával teljesen megmutathatta alanyainak, mennyi ereje van még.

Mert csak egy igazán erős harcos és bűvész kockáztatja meg, hogy trollokra vadászik a hegyek mélyén a tél előestéjén.

„Vakmerő” – gondolta Bryce, miközben a lélegzetvétel közben kiáramló gőzfelhőt nézte. Ezt nem vette észre a városban - túl sok ember volt, magas falak védve a déli síkság hűvös szélétől, és hegység- északról. Eldamar, Mithril királyságának fővárosa a völgyben fekszik, minden oldalról megbízhatóan védett az időjárástól és az ellenségektől, így az igazi hideg később jött oda. De itt, magasan a hegyekben, egy széles szakadék szélén, amely a sziklák vastagságába merült, a szél szabadon szállt le a csúcsokról, és csontig fagyott. Az udvaroncok dideregtek, köhögtek, és elfojtott morgást fojtottak el, de természetesen senki sem mert egy szót sem szólni, amikor Lothar, miután élénk párbeszédet folytatott az erdőőrökkel, megparancsolta nekik, hogy költözzenek be egy résbe, amely még beljebb a hegyekbe vezetett - tovább, magasabbra és mélyebbre. Ez a szakadék kötötte össze a Mithril fennsíkot a Sziklafoggal. Emberek soha nem telepedtek meg itt, de trollok gyakran bolyongtak itt: egyik településük a sziklák mélyén feküdt. Ez a kopár, sziklás föld az övék volt, nem az embereké – az emberek itt csalók voltak, és ezt tudták. Lothar szeretett olyan helyeken vadászni, ahol a zsákmányt nem kellett sokáig ugratni és kicsalogatni, mert szabadon vándorolt és a hegyekből merített erőt. Itt könnyű a troll nyomára bukkanni, és sokkal nehezebb legyőzni.

Bryce hallotta, amint Yannam valamit motyog maga mellett – ahogy az várható volt, az apja játékai iránti tisztelet nyoma nélkül. Bryce elkapta bátyja elégedetlen pillantását, és gúnyosan felvonta a szemöldökét. Igen, ő maga éppen gondolatban vakmerőnek nevezte koronás apjukat. De egyáltalán nem szemrehányásként. Inkább csodálattal. Lothar király hetvenkét éves volt, vékony, szálkás, hosszú haja és szakálla sok évvel ezelőtt őszült meg, de még mindig volt ereje és lelkesedése. Ez nem is szorult bizonyításra: az öreg király figyelemre méltó hatalmát egyértelműen bizonyította az a heves eltökéltség, amellyel az államügyeket intézte, anélkül, hogy egy hüvelyknyi hatalmat engedett volna át senkinek - sem a zsinatnak, sem a papoknak, de még az örököseinek sem. Épp a múlt héten megkorbácsoltak és meztelenül hajtottak végig a városon egy udvaronc, mert túl hangosan merte kritizálni a király tisztességes fajokkal kapcsolatos politikáját. Lothar a bergmari királyi kastély erődfalán állva személyesen nézte a kivégzést, és vidáman nevetett, mint egy fiú egy vásári előadáson. Nem, egyáltalán nem állt szándékában feladni. Talán részben ez okozta Jannem, legidősebb fia elégedetlenségét.

* * *

Prológus

Lothar királynak, Mithril urának nem kellett volna meghalnia. Rendkívül felelőtlen, rendkívül meggondolatlan cselekedet volt a részéről.

Aznap az udvar kiment az utolsó vadászatra a téli nagyböjt előestéjén. Szokatlanul szép ősz végi napok voltak ezek, a talajt még nem borította be jég, bár reggelenként fagy borította, a Mortag-tavat pedig már átlátszó kéreg borította a partok közelében. Vadászatra rossz alkalom, ha könnyed szórakozást keres, de kiváló alkalom, ha a vadász kihívni akarja zsákmányát. Lothar királyt pedig éppen ilyen vadászként ismerték, így a vadászidény utolsó napjai voltak a kedvenc időszakai. És a leggyűlöltebb idő a királyi udvar számára, amelyet könyörtelenül húzott végig sziklás szurdokokon és hegyi ösvényeken, minden alkalommal egyre mélyebbre mászva, mert a tél közeledtével a zsákmány a hegyekbe, odújába került. És pontosan ez váltotta fel a király izgalmát. Egy ilyen vadászat alkalmával teljesen megmutathatta alanyainak, mennyi ereje van még.

Mert csak egy igazán erős harcos és bűvész kockáztatja meg, hogy trollokra vadászik a hegyek mélyén a tél előestéjén.

„Vakmerő” – gondolta Bryce, miközben a lélegzetvétel közben kiáramló gőzfelhőt nézte. Ezt nem vette észre a városban - túl sok volt az ember, a déli síkságról a hideg széltől védve a magas falak, északról pedig a hegység. Eldamar, Mithril királyságának fővárosa a völgyben fekszik, minden oldalról megbízhatóan védett az időjárástól és az ellenségektől, így az igazi hideg később jött oda. De itt, magasan a hegyekben, egy széles szakadék szélén, amely a sziklák vastagságába merült, a szél szabadon szállt le a csúcsokról, és csontig fagyott. Az udvaroncok dideregtek, köhögtek, és elfojtott morgást fojtottak el, de természetesen senki sem mert egy szót sem szólni, amikor Lothar, miután élénk párbeszédet folytatott az erdőőrökkel, megparancsolta nekik, hogy költözzenek be egy résbe, amely még beljebb a hegyekbe vezetett - tovább, magasabbra és mélyebbre. Ez a szakadék kötötte össze a Mithril fennsíkot a Sziklafoggal. Emberek soha nem telepedtek meg itt, de trollok gyakran bolyongtak itt: egyik településük a sziklák mélyén feküdt. Ez a kopár, sziklás föld az övék volt, nem az embereké – az emberek itt csalók voltak, és ezt tudták. Lothar szeretett olyan helyeken vadászni, ahol a zsákmányt nem kellett sokáig ugratni és kicsalogatni, mert szabadon vándorolt és a hegyekből merített erőt. Itt könnyű a troll nyomára bukkanni, és sokkal nehezebb legyőzni.

De a legkisebb fia, Bryce önkéntelenül is elragadtatta apja rettenthetetlen bátorságát. És azt is nagyon szerette nézni, ahogy apja varázsol.

A királynál volt egy kard és egy lándzsa, de a vadászat során csak a legvégén használta őket a zsákmány kivégzésére. Mindig csak varázslattal támadott. Nyers, egyszerű varázslat volt: kitépni egy vastag fát, és a troll lábához dobni, egy sziklán kilógó óriási szikladarabot a fejére lökni, felhasítva a talajt közvetlenül a troll lába alatt. Lothar király ugyanúgy varázsolt, ahogy vadászott és uralkodott, ugyanúgy pusztította el ellenségeit: dühödt nyomással, habozás nélkül. És anélkül, hogy bármilyen kockázatot számításba vett volna önmagára vagy az általa vezetett emberekre nézve. Az ilyen vadászatok során valaki mindig meghalt, de gyakrabban nem a feldühödött trollok fogazott állkapcsaiban és karmos mancsaiban, hanem a király által használt mágiától, amely túlságosan pusztító és ezért nem túl pontos. Csak ebben a szezonban három ember halt meg vadászat közben, összezúzva őket egy földcsuszamlás, amelyet Lothar okozott, és megfulladt egy különösen nagy troll teteme. Lothar nagyon örült ennek a vadászatnak; áldozata feje még mindig vérszomjasan vigyorgott a trófea üvegházában elfoglalt tiszteletbeli helyéről.

De úgy tűnik, ma még lenyűgözőbb trófea vár Lothar királyra. Egyedi.

– Ez egy sámán, felség – mondták a vadászok, miután tanácskoztak egymással.

A hír mormot keltett az udvaroncok soraiban, Yannem arcán újabb savanyú fintort, és arra kényszerítette Bryce-t, hogy élesen felegyenesedjen a nyeregben.

Sámán! Valóban ritka fogás. Szinte soha nem költöznek el településeikről. Bryce nem emlékezett egyetlen vadászatra sem, amikor nemcsak megölték, de még találkoztak is egy sámánnal. Lothar is nagyra értékelte az üzenetet: sötét, teljesen kifakult szemei várakozástól szikráztak.

„A Fényes Istenek csodálatos ajándékkal ajándékoznak meg engem a nagyböjt előestéjén” – visszhangzott az öreg király rekedt, de még mindig zengő hangja a szoroson át, visszhangzott a hegyekben. - Remek munka, Herbert. Elmész a pénztároshoz, ha visszatérünk a fővárosba.

– Felség – hajolt meg alázatosan a rangidős vadász.

- Ez a lényeg, ő nem csak egy troll – szakította félbe durván Lothar fiát, és szavai olyan hideg levegőt hordoztak, hogy Bryce önkéntelenül is megborzongott, pedig az apja nem szólította meg. – És, hála az istennek, van elég manám, hogy örüljek ennek, és ne dugjam a farkamat a lábaim közé. És te, Yannam, elbújhatsz Bryce mögé. Mindenki meg fog érteni téged.

Kemény volt. Lothar ritkán alázta meg legidősebb fiát idegenek előtt – bár Bryce tudta, hogy mindig ezt tette, amikor egyedül voltak. Yannem arcából kifolyt a vér, mozgatta az ajkát, de az óvatosság visszatartotta a választól. Ráadásul Lotharnak részben igaza van. Yannem egy jelentéktelen vadász. Ez nem az ő hibája, de tény marad. Bryce, Mithril hercegei közül a legfiatalabb, saját kezűleg ölt meg két trollt ebben a vadászidényben, és apjával együtt részt vett további három troll meghajtásában. Yannem, a király legidősebb fia, soha életében nem ölt meg egyetlen trollt sem. És a legkisebb esélye sincs egy sámánnal szemben.

Mert Yannem, Mithril hercege születésétől fogva teljesen, teljesen nélkülözte a varázslás képességét.

- Ne aggódj, Ian. – Majd fedezem, ha bármi történik – biztatta Bryce, és elmosolyodott.

Ezt egészen halkan mondta, és egyáltalán nem volt gúny a mosolyában – legalábbis magának Bryce-nek úgy tűnt. De több fej is feléjük fordult, és Yannem sápadtsága egyenesen halálos lett. Élesen megrántotta lova gyeplőjét, és határozottan ellovagolt testvérétől, de nem a szurdoktól, hanem közelebb hozzá. Az udvaroncok ismét suttogni kezdtek, de ekkor a figyelem Lotharra terelődött, aki egyenesen a szurdokba irányította lovát, és intett az erdőőröknek, hogy adjanak utat neki. A hasadék, amely közvetlenül átvágott a sziklán, szinte függőlegesen emelkedett felfelé. Acél patkók kaparódtak a sziklákhoz, apró kövek hullottak le, miközben a király lova felküzdött a meredek lejtőn. Jól ki volt képezve erre, és Lothar varázslattal támogatta, de Bryce-nek még így is elállt a lélegzete, ahogy apja sötét alakját nézte, fehér haja ágaskodik, felkapaszkodott a sziklára egy olyan ösvényen, amelyen senki más nem járhatott volna. ...

Nos, kivéve talán magát Bryce-t. A varázslásban is jó. Nagyon jó.

És mégsem ő, hanem Yannem próbálta megmenteni apjukat azokban a rövid pillanatokban, amikor még volt esély megmenteni.

Minden gyorsan történt. Ijesztően gyors. Bryce még nagyon fiatal volt, és nem tudta, hogy így történnek az emberek és a királyságok életében a legfontosabb események – villámgyorsan, amikor nem a legerősebb, hanem a leggyorsabb nyer. És persze azok, akiknek oldalán a körülmények és az istenek hatalma állnak. Néha Világos, néha Sötét. És sosem lehet tudni előre, hogy ezúttal melyik nyer.

A sámán hirtelen megjelent a résből, mintha szándékosan várakozott volna lesben. A trollokat jókora hülyeség jellemezte, de a találékonyság hiányát gigantikus növekedésük és szörnyű erejük teljes mértékben kompenzálta. De a sámán kisebbnek, mozgékonyabbnak és ravaszabbnak bizonyult, mint azok az óriások, akikkel a vadászok általában foglalkoztak. Megvárta, amíg Lothar király felmászott egy kis párkányra a szakadék tetején, ahol végül mélyen a hegybe zuhant, és elveszett a sötétben. A sámán még kicsiként is jó öt lábbal magasabb volt a lovon ülő királynál, és eleinte úgy döntött, nem pazarolja a manáját, ezért egyszerűen hatalmas ököllel megütötte a lovast. A király körüli láthatatlan védőgát könnyedén visszaverte az ütést. Bryce előrerohant, hogy támogassa apja gátját, akit ez az első támadás meggyengített. De Lothar érezte, hogy legkisebb fia varázslata eléri őt, és anélkül, hogy megfordult volna, figyelmeztetően felemelte a tenyerét.

- Bryce, ne! Én magam! - kiáltotta. A szél üvöltése majdnem elnyomta a hangját, de Bryce mindent megértett. És visszavonult. Engedelmeskedett és visszavonult, és utána sokszor feltette magának a kérdést, mi lett volna, ha másként cselekszik.

Az apa hosszú évek óta először találkozott a troll sámánnal, és úgy döntött, hogy egyedül, tiszteletteljesen figyelő kísérete előtt megöli. Ennek el kellett volna pusztítania őt. A hiúság mindig elpusztítja az embereket, és még valószínűbb, hogy a királyokat.

Lothar az arca elé emelte a kardot, és mindkét kezével megragadta – ez egy rituális penge, amely harci varázslatok amulettjeként szolgált a király számára. Azonnali, gyors, lenyűgözően szép hágó... Bryce felismerte: egy varázslat, amely megremegteti a földet. Most a hegy hullámzik, remeg és bezárul, porrá őrli a sámánt. Az egyik leghatékonyabb, de egyben a leginkább energiaigényes varázslat, még Lothar is ritkán használta. Nem egyszerűen egy külön tárgyra hatott, vagy egy energiarögöt irányított, hanem magára a természetre, a föld vastagságára apellált. Csak a felkent királyok képesek ilyen erős varázslatokat kiadni. Bryce egy villanásnyi sajnálkozást érzett amiatt, hogy ő maga soha nem tud ilyesmit létrehozni, és egyben a gondolat, hogy valahogy kicsinyes dolog ekkora erőt egy egyszerű vadászatra pazarolni, még egy sámánra is...

És miközben ezen gondolkodott, nem történt semmi.

Semmi sem.

A föld nem remegett. Nem, Bryce valami mozgáshoz hasonlót érzett a lába alatt, de csak egy pillanatra – olyan erőtlenül, mintha valaki a teljes hangjából sikítani akarna, de csak egy szánalmas nyikorgást tudott volna kipréselni. Bryce zavartan felkapta a fejét. Lothar még mindig a varázslat pozíciójában állt, Bryce látta, hogy a rituális kard pengéje vibrál, a varázslat működött – és... nem történt semmi.

És akkor Bryce életében először látott egy trollt mosolyogni. Aztán gyakran rémálmokban jelent meg neki.

A sámán felemelte hatalmas mancsait, összekötve karmos ujjai hegyét. Reszelős nyelven motyogott valamit. Nem volt mennydörgés, nem moraj, nem volt sötétség. Nagyon egyszerű varázslat. A sámán nem akart néhányra manát költeni szánalmas ember. „A sorompó – gondolta Bryce –, a sorompó megvédi apámat...

De a sámán varázslata úgy fúrta át a gátat, mint a kés a vajat. Lothar királyt és lovát tíz méterrel arrébb dobta a trolltól. Le a mélységbe.

- Atyám! - kiáltott fel Bryce.

Bár ezt a pillanatot nem sikoltozással, hanem szövéssel töltötte volna légpárnaés tompítsa az esést, az apja még élne. De Bryce nem tette meg. Egyszerűen nem volt időm. A sokk, amit látott, túl nagy volt. Mert Lothar király erőteljes varázslata valamiért hirtelen leállt.

A következő pillanatban Bryce két dolgot látott. Az első egy számszeríj volt, amely kilógott a troll sámán szeméből. A sámán lassan a lövés felé fordította a fejét. Bryce automatikusan követte a tekintetét, és látta, hogy Yannem számszeríjat szorongat a vállánál. Yannem megpróbálta. Már késő, de legalább megpróbálta.

A második, amit Bryce látott, az apja halott, összetört teste a sziklákon.

Sok végtelen pillanatig senki sem mozdult. Aztán mindenki megmozdult és egyszerre beszélni kezdett. A vadászok és udvaroncok odarohantak, ahol a király rokkant, de még élõ, szomszéd lova mellett feküdt. „Valakinek végeznie kell vele” – gondolta Bryce. – Végezd el, hagyd abba. A gondolat meglepően nyugodt volt és teljesen értelmetlen. Nehezen jutott át az udvaroncok tömegén arra a helyre, ahol apja holtteste lehullott. Az orvos, aki mindig elkísérte Lothart a vadászatokra, a közelben állt, és az arcára bukkanó rémülettől Bryce rájött, hogy semmit sem lehet tenni. Letérdelt apja elé, és megfogta a kezét, próbálta érezni legalább az utolsó szorítást. „Miért nem csináltam alá párnát? Miért nem tompítottad az esést?" - tette fel magának a kérdést, és nem talált választ. Olyan választ, amitől nem lesz szinte áruló. Majdnem pargyilkosság.

Fokozatosan alábbhagyott a lárma körülöttük. Már mindenki rájött, hogy Lothar meghalt. És mindenki megfeledkezett a sámánról. Bryce felemelte a fejét, a trollt keresve, de a sámán eltűnt, és nem pazarolt extra erőt és manát a rovarokra, annyira arrogánsan, hogy kihívták. Furcsának tűnt. Ebben az egészben volt valami rossz és hihetetlen. Semmi sem magyarázható meg, ami itt történt. És ugyanakkor senkit sem lehet hibáztatni.

És akkor Bryce meglátta Yannemet. Leeresztett kezében számszeríjjal állt, mintha nem mert volna közeledni, bár mindenki szétvált, és semmi sem akadályozta meg Yannemet abban, hogy a testvéréhez közeledjen, letérdelve vele együtt gyászolja apját. De Yannem nem közeledett. Felállt, és halott apjára és térdelő testvérére nézett.

– Apa meghalt – mondta Bryce, és még mindig Lord Mithril mozdulatlan kezét szorongatta. A szél elült, és a visszhang hangosan visszatükrözte a hangját a szurdok fölött, messzire sodorva az ott tartó halálos csendben.

- Igen. – Apa meghalt – mondta Yannem halkan, szinte mellékesen. Ünnepélyesség és keserűség nélkül. Csak mondtam.

Tekintetük találkozott, és Bryce megértette.

Mostantól nem testvérek. Mostantól ellenségek.

1. fejezet

A tél első napján, amely egybeesett a nagyböjt első napjával, valamint Lothar király temetésének napjával, királyi tanácsot tartottak a bergmari kastélyban.

Ez egy nagyon különleges tanács volt, több okból is. Először is, soha korábban nem gyűlt össze nagyböjtben, hacsak nem rendkívüli jelentőségű kérdésekről volt szó – a tömeg lázadásáról vagy az orkok meglepetésszerű támadásairól, amelyek azonban télen ritkán fordultak elő. Másodszor, a Tanács még az ülés során sem döntött semmiről. Így volt ez az elmúlt ötven évben, amikor Mithrilt Lothar király uralta, aki uralkodásának legelső éveiben minden hatalmat az öntöttvas markába vett, és nem osztotta meg senkivel. Igen, összehívta a Tanácsot ülésekre; igen, hallgatott a Lords Counsellorsra; Igen, néha diplomatikusan is úgy tett, mintha részben figyelembe venné őket, de mindig maga hozott döntéseket, és ezek gyakran nemcsak a Tanács véleményével, hanem a józan észnek is ellentmondanak. Ez sok éven át tartott, és most, a hirtelen döntési szabadsággal szemben, a Tanács azt kockáztatta, hogy zsákutcába jut. Ezek az emberek azért gyűltek össze, hogy a tevékenység látszatát keltsék, és egyáltalán nem a tevékenységért.

És most nincs királyuk. Sőt, éppen azért gyűltek ide össze, hogy nincs királyuk.

Hat szék volt a téglalap alakú asztalnál, de egy hely üres volt. A Lord Guardian a múlt hónapban meghalt, és nem volt idő utód megtalálására, most pedig nem volt rá idő. Ez azonban inkább leegyszerűsítette a dolgot, mint bonyolította. A hatos szám szimbolikusnak számított, és formálisan az uralkodó érdekeit szem előtt tartva játszották: ha a főtanácsosok véleménye egyenlő arányban oszlik meg, a király szavazata lesz a döntő. Most pedig öten vannak, és mindenesetre a többség dönti el, mi legyen a következő lépés. Melyik királyt adjuk a hirtelen árván maradt Mithrilnek?

Mert a válasz erre a kérdésre korántsem volt nyilvánvaló.

- Jól? – mondta ingerülten Melegil, a Fényistenek Főpapja, aki a Tanácsban Lord Presbyter címet viselt. Ő volt a legidegesebb, és megállás nélkül dobolt vastag ujjaival a szék karfáján. – Elkezd végre valaki? Vagy csak bámuljuk egymást?

A presbiter lord jobbján ült Adaloso kincstárnok. Sokkal higgadtabbnak tűnt – a külső nyugalom mögé azonban bármi rejtőzhetett, mert a Pénzügyőr urat nagy képmutatónak és nagyon óvatos embernek ismerték. Melegil támadására válaszul aggodalmasan ráncolta a homlokát, és megrázta a fejét, egyértelműen másnak adta át a kezdeményezést. Senki sem sietett élni az ajánlattal. Mindenki feszülten elhallgatott.

Végül Framer, aki a Lord Protector címet viselte, felállt, és kesztyűs öklével az asztalra csapott. A Pénztáros Úrral ellentétben rendkívül közvetlen ember volt.

– Vigyék el a Sötét Istenek mindent! – ugatott. - Nincs királyunk! Most kell egy király! Nem világos ez valakinek?

– Ez teljesen világos és nyilvánvaló, barátom. Csak a mi további cselekedeteink nem nyilvánvalóak” – mondta a lord vallatónak nevezett Dalgos. Modora egyesítette Adaloso szelídségét és Framer nyitottságát. Ám keveseket csaltak meg vele kapcsolatban, mert a Kihallgató Úr egy titkos irodát, egy kémhálózatot és egy kíntornyot irányított. A néhai Lothar király kiemelte őt mások közül, sőt néha meg is hallgatta, ami általában kivételes dolog volt. De most Lothar meghalt. És sok minden elkerülhetetlenül megváltozik.

Lord Dalgos szavaira Lord Framer lecsapott a második öklére, és a Tanács tagjai fölé meredt, az asztallapnak dőlve, hogy az asztal feléje billenjen.

– Mi nem nyilvánvaló, Lord Dalgos? Koronás hercegünk van. Koronázzuk meg. Holnap. Minden.

„Két hercegünk van” – ugrott fel az addig hallgatag Főmágus, más néven Lord Mage, név szerint Issildor. - Kettő, kérlek, ne felejtsd el!

– Másfél, ha arról van szó – mondta hidegen a presbiter lord. – Vagy a piszkos félvért tartja Mithril ezeréves trónjának jogos örökösének? ezt most komolyan mondod?

Baljós csend telepedett az asztalra. Elhangzott a végzetes szó. Félvér. Brice volt, Lothar második túlélő fia, aki félvér volt. Húsz éve született Iliamel elftől, akit Lothar király, aki egész életében megvetette az embereken kívül minden más fajt, valamiért hihetetlen szenvedéllyel szeretett bele, sőt feleségévé is tette. Feleség, de nem királynő. Iliamelnek több okból sem ítélték oda a koronázást, amit még Lothar sem mert vitatni. Akaratával elnyomott minden tiltakozást, és sikerült rákényszerítenie a főpapot az esküvői szertartás elvégzésére, de soha nem tudta rákényszeríteni a presbiter urat, hogy kenje fel Iliamelt királlyá. Amikor Lothar rábukkant a hegyekben egyik kedvenc vadászata során, még csak meg sem tudta magyarázni, ki ő, és honnan jött. Mert nem volt nyelve. Le volt vágva, akárcsak a fülek hegyes hegye. Így bélyegzik a tündék azokat, akiket a Fényerdő megátkoz és elűz.

Néhányan azt mondták, hogy Lothar talán ezért fogadta el Iliamelt. Mithril évszázados hagyományát követve Lothar megvetette az elfeket, valamint a törpöket, és általában minden más fajt, kivéve az embereket. De Iliamel elutasította a saját népét. Az ellenség ellensége baráttá válhat. Vagy talán egy szerető és feleség. Azt is mondták, hogy Iliamel egyszerűen megbabonázta Lothart, de ezt kevesen hitték el, tekintettel a király hatalmas mágiájára. Talán részben emiatt is viszonylag könnyen megbékélt azzal, hogy új választottjának nem engedték meg, hogy királynő legyen. A királyságért való felkenés szertartása során Iliamel további mágikus erőre tett szert, és Lothar nem akarta megosztani a hatalmat senkivel, még azzal a nővel sem, akibe beleszeretett. Első felesége, Klamilla királynő nem rendelkezett erős mágikus képességekkel, és egész életét koronás férje árnyékában töltötte. Így Iliamel elf a király felesége maradt, de nem a királyné.

Ezért rendkívül nehéz volt egyértelműen meghatározni egyetlen fia, Bryce státuszát.

– Talán félvér – mondta Lord Adaloso. – De legalább van varázslata. Ön, Lord Framer, felelős a belső biztonságért, ezért megszokta, hogy inkább a törvényre és a fizikai erőre hagyatkozzon, mint a boszorkányságra. De nagyon jól tudod, hogy Mithril királyai időtlen idők óta hatalmas mágusok voltak. Hogyan képzeli el Yannem herceget a trónon, aki még az amulettet sem tudja használni?

Igaz volt. Kegyetlen igazság, amely sok szenvedést hozott az ifjú hercegnek. Csak két évvel volt idősebb Bryce-nál – édesanyja, Clamilla királynő meghalt, amikor megszületett utolsó gyermeke, Yannem. Szerencsére, mert ennek köszönhetően nem látta a pestisjárványt, amely elvitte két legidősebb fiát - Clyde-ot és Raynart. Erős, okos, bátor fiatalemberek voltak, kardban és varázslatban egyaránt jártasak, nagyon hasonlítottak apjukra. Clyde-ot hivatalosan örökösnek nyilvánították, amikor betöltötte tizenötöt; Raynart a születési sorrendben másodiknak tekintették. Yannem herceg csak a harmadik volt a sorban. Senki sem aggódott különösebben különös sérülése miatt (a királyi leszármazottak mágikus erejének hiánya ugyanis nem más, mint megvetést és szánalmat kiváltó sérülés). Senkinek sem jutott eszébe, hogy egy napon Yannem lesz a trón fő esélyese. És amikor Clyde és Raynar néhány évvel ezelőtt egymás után meghalt a pestisben, Lothar király határozottan megtagadta, hogy megvitassák egy új örökös hivatalos kinevezését a Tanácsban. Ennek puszta említése is feldühítette. "Élek még ötven évet, és még egy tucat fiút szülök!" – kiáltotta dühösen, amikor valakinek volt mersze felvetni ezt a témát. De nem élt még ötven évet. A fiak közül pedig már csak ketten maradtak, nem lehetett köztük választani: annyira elfogadhatatlannak tűnt mindkét jelölt.

És az Úr Tanácsadók mindegyike megértette ezt, mindegyikük. Ezért voltak olyan idegesek, veszekedtek egymással, nem tudtak közös véleményre jutni.

– Uraim – mondta végül Dalgos, megtörve a feszült csendet. "Egyikünknek hangosan ki kell mondania az igazságot, amelyet mindannyian ismerünk." Sem Yannam herceg, sem Bryce herceg nem elég jók ahhoz, hogy elfoglalják Mithril ezeréves trónját. De az igazság az is, hogy nincs más versenyzőnk. Ha mindkettőt elutasítjuk, az dinasztiaváltást jelent, és nem az én dolgom, hogy elmagyarázzam, milyen véres polgári viszályokhoz fog ez vezetni. A tél küszöbén állunk, elkezdődött a nagyböjt, nem kell vérbe fojtani Mithrilt. Ki kell választanunk a két méltatlan közül a legméltóbbat, és bár ez a választás nehéz, úgy gondolom, hogy mégis nyilvánvaló...

- Kiváló beszéd, vallató úr. Először is az őszintesége miatt. A közvetlenséged volt az, amit Atya mindig is értékelt benned a legjobban.

A főtanácsosok az ajtók felé fordultak. Yannam herceg a csarnok bejáratánál állt, karját a mellkasán keresztbe fonta. A szája sarka enyhén megrándult, vagy gúnyos vigyorban, vagy egyszerűen az izgalomtól. Mellette, pontosan ugyanabban a helyzetben, Bryce herceg állt. Egyformán voltak öltözve – feketében, még nem volt idejük átöltözni az aznap délelőtti temetési szertartás után. És talán emiatt szinte ikreknek tűntek. Mindketten magasak, sötét szeműek, sötét hajúak, mindketten enyhén hasonlítanak apjukra, de finoman emlékeztetnek egymásra. Csak Bryce vonásai voltak vékonyabbak, kisebbek, a füle pedig megnyúlt – nem olyan éles, mint a tündéké, de túl hosszú is egy emberhez képest. Gyermekkora óta hozzászokott ahhoz, hogy félénk legyen velük szemben, és szorgalmasan a halántékáig hulló haja alá rejtette őket. Yannem rövidre vágta a haját, hogy idősebbnek tűnjön, bár ebben nem volt túl sikeres – egész megjelenése fiatalságot, tapasztalatlanságot és bizonytalanságot lehelt, amit sikertelenül egy arrogáns mosoly mögé rejtett.

Nagyon határozottan hangzó szavaiban azonban egyértelmű kihívás volt. A legmeglepőbb pedig az volt, hogy Yannem bátyjával kéz a kézben lépett be ide. Bár nem úgy tűnt, hogy úgy döntöttek, hogy összetartanak, ellenkezőleg, távolságot tartottak. És egyszerre nézték az üres királyi trónt az asztalfőn.

Egyikük sem mozdult, hogy elfoglalja.

- Felség. – A Kihallgató Úr ünnepélyes meghajlást tett. – Elnézést kérek, amiért a tudta nélkül gyűltem ide. Úgy éreztük azonban, hogy néhány kérdést érdemes megvitatni, mielőtt megterhelnénk őket.

– Úgy érted, a kérdés az, melyikünk legyen a király? – kérdezte hirtelen Bryce.

Észrevehetően ideges is volt. Egy figyelmes megfigyelő – és a tanácsosok többsége nagyon figyelmes volt – észrevette, hogy Bryce nem vette észre, mennyire hasonlítanak ő és Yannem, és hogyan viselkednek. Mindketten feszültek, de készen állnak a harcra, mindkettőnek fogalma sincs, mivel kell szembenéznie. Nem ismerik sem a barátaikat, sem az ellenségeiket. Amit mindketten biztosan tudtak, hogy csak az egyikük lesz a király. A másik helye pedig örökre a trón árnyékában marad... és ez a legjobb esetben is így van.

– Azt hiszem – sóhajtott a presbiter lord –, szavaznunk kellene.

- Itt egy másik! – ugrott fel az Úrmágus. „Ilyen fontosságú kérdéseket nem lehet egyszerű többségi szavazással eldönteni.”

– Hogyan szeretnéd egyébként megoldani őket? Párbaj?

- Miért nem párbaj?

- Jobb! Mágikus!

- Hadd ítéljenek az istenek! Milyen jogunk van ilyen döntést hozni?

- Elég!

Az utolsó felkiáltás, mely hangosan zengett a terem boltívei alatt, azonnal elvágta az urak izgatott hangját. Mindenki elhallgatott. A Yannemre fordított pillantásokba most először csúszott valami aggodalomra emlékeztető. Mert a hang, amely kimondta azt az egyetlen szót, amely elhallgattatta Mithril öt leghatalmasabb emberét, nagyon hasonlított Lothar király hangjára, akit ma a királyi sírban pecsételtek meg.

– Uraim – mondta Yannam; Egy ér alig észrevehetően dobogott a halántékán, ami megmutatta, milyen erőfeszítésébe került, hogy nyugodtan beszéljen. – Egyetértek azzal, hogy döntést kell hozni. És amilyen gyorsan csak lehet, mert minden óra, amit Mithril a király nélkül tölt, vérrel és nyugtalansággal fenyeget bennünket. Egyikünk – én vagy Bryce – királyi hatalommal ruházva elhagyja ezt a termet. És mivel, ahogy látom, ebben nincs egyetértés önök között, úgy gondolom, hogy a Lord Presbyter szavazásra vonatkozó javaslata lesz a kisebbik rossz. Mert nem fogok a bátyámmal megküzdeni a trónért.

Az utolsó szavakat igazán higgadtan mondta, mintha valami régen eldöntött dologról szólna, minden kétséget kizáróan. A főtanácsosok összenéztek, és Bryce furcsa pillantást küldött bátyjára.

Yannem kifújta a levegőt, és kimerült arca, amelyen egy álmatlan éjszaka tiszta nyoma volt, először felderült.

– De ez nem azt jelenti – mondta Bryce még halkabban, de úgy, hogy mindenki hallja –, hogy ilyen könnyen feladom neked.

Jannem arcáról lefagyott a mosoly. Várt egy pillanatig, majd fásultan bólintott. És a teremben mindenki fizikailag érezte, hogy milyen hidegnek érezte magát – ettől a mosolytól és a bólintástól.

– Nos – köszörülte meg a torkát Lord Issildor. – Akkor ne halasszuk tovább ezt a rendkívül fontos döntést. Kezdjük el a szavazást. A voksomat arra adom...

- Elnézésüket kérem, uraim! Egy perc!

Ez az új hang, amely megszakította a Mágus Úr beszédét, mindenkit meglepett. Mert senki sem ismerte tulajdonosát, aki hirtelen berontott a Tanácsterembe. Meglehetősen fiatal férfinak bizonyult, nem idősebb harmincnál – a Lord Advisors legfiatalabbja ötven felett volt –, fürge, ügyes és hihetetlenül magabiztos arcú. Gazdagan, sőt igényesen volt öltözve, egyáltalán nem a visszafogott Mithralis módra – már ez is első pillantásra elárulta, hogy külföldi. A Lord Protector ösztönösen előrehajolt, mintha meg akarná védeni a királyt egy esetleges fenyegetéstől – és mindenki észrevette, hogy nem Bryce, hanem Yannem felé lépett.

-Ki vagy te és milyen jogon törsz be a királyi tanácsba? Ki engedett be? – kérdezte dühösen Lord Melegil.

Az idegen drámaian meghajolt.

- Ó, alázatosan bocsánatot kérek. Annyira rohantam ide, hogy elkapjam ezt a végzetes találkozást. Elhiszed, három lovat vezettem, az egyik dorsinai ötéves volt, ez rettenetes szégyen! És az őrei ezek miatt a papírok miatt engedtek be. Kérdez.

Kinyújtotta a tekercset, és Lord Framer, aki a legközelebb állt a kijárathoz, elvette a levelet, és kibontotta.

„Itt az áll, hogy ennek adományozója parvusi Egmonter vikomt, Lord Beiring unokaöccse” – olvasta.

„Lord Beiring korai haláláig Lord Wardenként szolgált Mithril királyi tanácsában” – tette hozzá a magát Egmonter vikomtnak nevező, és elbűvölően mosolygott mindenkire. – Ha jól értesültem, ez a cím primordiális státuszú, és ha a király másként nem dönt, öröklés útján továbbadható.

- De a király... - kezdte a kincstárnok úr, és a Kihallgató úr félbeszakította:

– Jelenleg nincs királyunk. És ami azt illeti, nincs határozatképesség a törvényes megválasztásához. Ha csak öten döntünk, könnyen megtámadható. És mindannyian elképzeljük, hogy az ilyen viták mire vezethetnek.

A jelenlévők összenéztek. Ez a hirtelen felbukkanó, a Tanács hatodik helyére felbukkanó versenyző nagyon jól jött. De senki sem ismerte, és most nincs itt az ideje, hogy könnyen megbízzon idegenekben. A tanácsosok ismét haboztak. A vikomtnak beleegyezéssel vagy elutasítással kellett válaszolni, és egyikük sem tudott egyedül ilyen döntést hozni.

És akkor Yannem herceg ismét megszólalt:

– Egmonter vikomt, üdvözlöm Mithril földjén. Ha közeli rokona vagy a nemes Lord Beiringnek, akkor népünk része. Éppen abban az órában jöttél, amikor szükség volt a jelenlétedre, és egyedül ezzel tettél nekünk szívességet. Hálásan fogadjuk szolgáltatását. Hacsak azonban nem köt vazallusi eskü egy másik főúrnak.

- Ó, dehogyis! – felelte Egmonter vidáman. Könnyed megjelenése és laza hangvétele ellentétben állt a többiek intenzív komolyságával, de részben oldotta a levegőben zsongó feszültséget. – Családom feje, Egmonter herceg hűséget esküdött Carlit császárnak. De én magam nem vagyok kötve vazallusi esküvel senkinek, mert sajnos még nem birtokom a saját birtokomat. Ezért számomra az lesz nagy megtiszteltetés szolgáld Mithril királyát, a te... felségedet.

Arwedale. Tiszta Vér

Julija Vlagyimirovna Ostapenko

Roman Valerievich Zlotnikov

Arvendale #6

Az Emberi Birodalom uralkodójának változása hirtelen történt. II. Carlitus, Eontheus császár elődje még virágkorában volt, amikor egy ismeretlen láz néhány napon belül a sírba sodorta. Mi történt a leghatalmasabb királyokkal? A fiatal, de már nagyon okos és ambiciózus Egmonter vikomtnak volt ehhez köze? És vajon Yannem, a Hegyi Királyság királya és testvére, Bryce, aki túl sokat tud a sötét mágiáról, nem vesznek részt ebben az intrikában...

Néha a nagy birodalmak és uralkodóik sorsa e birodalmak peremén dől el.

Roman Zlotnikov, Julia Ostapenko

Arwedale. Tiszta Vér

Lothar királynak, Mithril urának nem kellett volna meghalnia. Rendkívül felelőtlen, rendkívül meggondolatlan cselekedet volt a részéről.

Aznap az udvar kiment az utolsó vadászatra a téli nagyböjt előestéjén. Szokatlanul szép ősz végi napok voltak ezek, a talajt még nem borította be jég, bár reggelenként fagy borította, a Mortag-tavat pedig már átlátszó kéreg borította a partok közelében. Vadászatra rossz alkalom, ha könnyed szórakozást keres, de kiváló alkalom, ha a vadász kihívni akarja zsákmányát. Lothar királyt pedig éppen ilyen vadászként ismerték, így a vadászidény utolsó napjai voltak a kedvenc időszakai. És a leggyűlöltebb idő a királyi udvar számára, amelyet könyörtelenül húzott végig sziklás szurdokokon és hegyi ösvényeken, minden alkalommal egyre mélyebbre mászva, mert a tél közeledtével a zsákmány a hegyekbe, odújába került. És pontosan ez váltotta fel a király izgalmát. Egy ilyen vadászat alkalmával teljesen megmutathatta alanyainak, mennyi ereje van még.

Mert csak egy igazán erős harcos és bűvész kockáztatja meg, hogy trollokra vadászik a hegyek mélyén a tél előestéjén.

De a legkisebb fia, Bryce önkéntelenül is elragadtatta apja rettenthetetlen bátorságát. És azt is nagyon szerette nézni, ahogy apja varázsol.

De úgy tűnik, ma még lenyűgözőbb trófea vár Lothar királyra. Egyedi.

– Ez egy sámán, felség – mondták a vadászok, miután tanácskoztak egymással.

A hír mormot keltett az udvaroncok soraiban, Yannem arcán újabb savanyú fintort, és arra kényszerítette Bryce-t, hogy élesen felegyenesedjen a nyeregben.

– Felség – hajolt meg alázatosan a rangidős vadász.

2/20. oldal

Ez nem az ő hibája, de a tény tény marad. Bryce, Mithril hercegei közül a legfiatalabb, saját kezűleg ölt meg két trollt ebben a vadászidényben, és apjával együtt részt vett további három troll meghajtásában. Yannem, a király legidősebb fia, soha életében nem ölt meg egyetlen trollt sem. És a legkisebb esélye sincs egy sámánnal szemben.

Mert Yannem, Mithril hercege születésétől fogva teljesen, teljesen nélkülözte a varázslás képességét.

- Ne aggódj, Ian. – Majd fedezem, ha bármi történik – biztatta Bryce, és elmosolyodott.

Nos, kivéve talán magát Bryce-t. A varázslásban is jó. Nagyon jó.

És mégsem ő, hanem Yannem próbálta megmenteni apjukat azokban a rövid pillanatokban, amikor még volt esély megmenteni.

És miközben ezen gondolkodott, nem történt semmi.

Semmi sem.

És akkor Bryce életében először látott egy trollt mosolyogni. Aztán gyakran rémálmokban jelent meg neki.

A sámán felemelte hatalmas mancsait, összekötve karmos ujjai hegyét. Reszelős nyelven motyogott valamit. Nem volt mennydörgés, nem moraj, nem volt sötétség. Nagyon egyszerű varázslat. A sámán nem akart manát pazarolni valami szánalmas személyre. „A sorompó – gondolta Bryce –, a sorompó megvédi apámat...

De a sámán varázslata úgy fúrta át a gátat, mint a kés a vajat. Lothar királyt és lovát tíz méterrel arrébb dobta a trolltól. Le a mélységbe.

- Atyám! - kiáltott fel Bryce.

Ha ezt a pillanatot nem sikoltozással töltötte volna, hanem légpárnát sző és tompítja az esést, akkor az apja életben maradt volna. De Bryce nem tette meg. Egyszerűen nem volt időm. A sokk, amit látott, túl nagy volt. Mert Lothar király erőteljes varázslata valamiért hirtelen leállt.

A második, amit Bryce látott, az apja halott, összetört teste a sziklákon.

És akkor Bryce meglátta Yannemet. Leeresztett kezében számszeríjjal állt, mintha tétovázna

3/20. oldal

közeledni, bár mindenki elvált, és semmi sem akadályozta meg Yannemet abban, hogy közeledjen a testvéréhez, letérdeljen és vele együtt gyászolja az apját. De Yannem nem közeledett. Felállt, és halott apjára és térdelő testvérére nézett.

- Igen. – Apa meghalt – mondta Yannem halkan, szinte mellékesen. Ünnepélyesség és keserűség nélkül. Csak mondtam.

Tekintetük találkozott, és Bryce megértette.

Mostantól nem testvérek. Mostantól ellenségek.

A tél első napján, amely egybeesett a nagyböjt első napjával, valamint Lothar király temetésének napjával, királyi tanácsot tartottak a bergmari kastélyban.

És most nincs királyuk. Sőt, éppen azért gyűltek ide össze, hogy nincs királyuk.

Mert a válasz erre a kérdésre korántsem volt nyilvánvaló.

Végül Framer, aki a Lord Protector címet viselte, felállt, és kesztyűs öklével az asztalra csapott. A Pénztáros Úrral ellentétben rendkívül közvetlen ember volt.

– Vigyék el a Sötét Istenek mindent! – ugatott. - Nincs királyunk! Most kell egy király! Nem világos ez valakinek?

Lord Dalgos szavaira Lord Framer lecsapott a második öklére, és a Tanács tagjai fölé meredt, az asztallapnak dőlve, hogy az asztal feléje billenjen.

– Mi nem nyilvánvaló, Lord Dalgos? Koronás hercegünk van. Koronázzuk meg. Holnap. Minden.

„Két hercegünk van” – ugrott fel az addig hallgatag Főmágus, más néven Lord Mage, név szerint Issildor. - Kettő, kérlek, ne felejtsd el!

– Másfél, ha arról van szó – mondta hidegen a presbiter lord. – Vagy a piszkos félvért tartja Mithril ezeréves trónjának jogos örökösének? ezt most komolyan mondod?

Ezért rendkívül nehéz volt egyértelműen meghatározni egyetlen fia, Bryce státuszát.

4/20. oldal

a pestis, amely két legidősebb fiát, Clyde-ot és Raynart sújtotta. Erős, okos, bátor fiatalemberek voltak, kardban és varázslatban egyaránt jártasak, nagyon hasonlítottak apjukra. Clyde-ot hivatalosan örökösnek nyilvánították, amikor betöltötte tizenötöt; Raynart a születési sorrendben másodiknak tekintették. Yannem herceg csak a harmadik volt a sorban. Senki sem aggódott különösebben különös sérülése miatt (a királyi leszármazottak mágikus erejének hiánya ugyanis nem más, mint megvetést és szánalmat kiváltó sérülés). Senkinek sem jutott eszébe, hogy egy napon Yannem lesz a trón fő esélyese. És amikor Clyde és Raynar néhány évvel ezelőtt egymás után meghalt a pestisben, Lothar király határozottan megtagadta, hogy megvitassák egy új örökös hivatalos kinevezését a Tanácsban. Ennek puszta említése is feldühítette. "Élek még ötven évet, és még egy tucat fiút szülök!" – kiáltotta dühösen, amikor valakinek volt mersze felvetni ezt a témát. De nem élt még ötven évet. A fiak közül pedig már csak ketten maradtak, nem lehetett köztük választani: annyira elfogadhatatlannak tűnt mindkét jelölt.

És az Úr Tanácsadók mindegyike megértette ezt, mindegyikük. Ezért voltak olyan idegesek, veszekedtek egymással, nem tudtak közös véleményre jutni.

- Kiváló beszéd, vallató úr. Először is az őszintesége miatt. A közvetlenséged volt az, amit Atya mindig is értékelt benned a legjobban.

Egyikük sem mozdult, hogy elfoglalja.

– Úgy érted, a kérdés az, melyikünk legyen a király? – kérdezte hirtelen Bryce.

– Azt hiszem – sóhajtott a presbiter lord –, szavaznunk kellene.

- Itt egy másik! – ugrott fel az Úrmágus. „Ilyen fontosságú kérdéseket nem lehet egyszerű többségi szavazással eldönteni.”

– Hogyan szeretnéd egyébként megoldani őket? Párbaj?

- Miért nem párbaj?

- Jobb! Mágikus!

- Hadd ítéljenek az istenek! Milyen jogunk van ilyen döntést hozni?

- Elég!

Yannem kifújta a levegőt, és kimerült arca, amelyen egy álmatlan éjszaka tiszta nyoma volt, először felderült.

– De ez nem azt jelenti – mondta Bryce még halkabban, de úgy, hogy mindenki hallja –, hogy ilyen könnyen feladom neked.

– Nos – köszörülte meg a torkát Lord Issildor. – Akkor ne halasszuk tovább ezt a rendkívül fontos döntést. Kezdjük el a szavazást. A voksomat arra adom...

- Elnézésüket kérem, uraim! Egy perc!

-Ki vagy te és milyen jogon törsz be a királyi tanácsba? Ki engedett be? – kérdezte dühösen Lord Melegil.

Idegen kép

5/20. oldal

meghajolt.

Kinyújtotta a tekercset, és Lord Framer, aki a legközelebb állt a kijárathoz, elvette a levelet, és kibontotta.

„Itt az áll, hogy ennek adományozója parvusi Egmonter vikomt, Lord Beiring unokaöccse” – olvasta.

- De a király... - kezdte a kincstárnok úr, és a Kihallgató úr félbeszakította:

És akkor Yannem herceg ismét megszólalt:

- Ó, dehogyis! – felelte Egmonter vidáman. Könnyed megjelenése és laza hangvétele ellentétben állt a többiek intenzív komolyságával, de részben oldotta a levegőben zsongó feszültséget. – Családom feje, Egmonter herceg hűséget esküdött Carlit császárnak. De én magam nem vagyok kötve vazallusi esküvel senkinek, mert sajnos még nem birtokom a saját birtokomat. Ezért nagy megtiszteltetés lesz számomra, hogy Mithril királyát szolgálhatom, felséged.

Yannem halványan elmosolyodott. Kinyújtotta a kezét, tenyerével felfelé. Egmonter egy pillanatig habozott – nem valószínű, hogy az események ilyen gyors fejlődésére számított –, de aztán letérdelt és Yannem herceg kezébe tette a kezét, majd kimondta az eskü hagyományos szavait:

„Esküszöm, hogy életem, akaratom és manám Mithril koronája szolgálatában áll, ezentúl egészen addig, amíg az utolsó csepp vérem is ki nem folyik az ereimből.”

„Elfogadom az esküdet, cserébe esküszöm, hogy megvédelek téged ellenségeidtől, és harcba vezetlek a Sötétség erőivel, a Fényistenek nevében” – mondta Yannem, és háromszor megrázta Egmonter kezét.

És csak amikor ezt megtette, mindenki megértette, mi történt.

Yannem felkapta a fejét, és mosolygás nélkül nézett a Királyi Tanács tagjaira, akik némán nézték, amint letette egy velük egyenrangú férfi esküjét.

– Uraim, kívánja valaki megtámadni ezt a kinevezést? – kérdezte Yannem.

Lord Dalgos eddig áthatolhatatlan arca hirtelen bosszús grimaszba torzult. – Nem volt rá szükség – mondta csak az ajkával, de Yannem ezt nem vette észre. Feszülten várta a kifogásokat.

Nem volt ellenvetés.

– Ebben az esetben parvusi Egmonter vikomtot nevezem ki a királyi tanács őrzőjének. Legyen szolgálata Mithril javára.

– Legyen szolgálata Mithril javára – ismételte meg a hangok ellentmondásos kórusa.

- De engedd meg! – élénkült fel hirtelen a Lord Presbyter. – Végül is csak a király hagyhatja jóvá a Tanács tagjainak jelöltségeit. Hogyan...

– Mindannyian megerősítettük, hogy elfogadjuk ezt a kinevezést – válaszolta Lord Dalgos. - Senki sem ellenkezett. Ellene volt, Lord Melegil?

- N-nem, általában nem, de...

– Ha nem, akkor Ön beleegyezett abba is, hogy Yannem hercegnek törvényes joga van ilyen kinevezésekre. Ez azt jelenti, hogy te, mint mi többiek, éppen most ismerte fel a jogát, hogy olyan döntéseket hozzon, amelyeket csak egy király hozhat.

- De még nem szavaztunk! - kiáltott fel sértődötten Lord Issildor, és Lord Adaloso az ajkába harapott: már akkor is rájött, hogy, úgy tűnt, csak ügyesen becsapták őket. És ki? Egy fiú... Egy tapasztalatlan fiú, aki nem ismeri a mágiát, akit nemrégiben nem voltak hajlandók komoly trónversenyzőnek tekinteni.

Az ajtó hangosan csapódott. Mindenki megfordult, de csak Bryce herceg hátát látták, aki gyorsan elsétált.

Senkinek, köztük Yannemnek sem volt ideje látni a szemében felvillanó kifejezést.

Amikor Bryce dühös lett, mindig elszaladt. Könnyű volt gyerekként. Senki sem figyelt rá különösebben: csak a legfiatalabb volt a négy herceg közül, félvér. Egy koszos félvér, ahogy ma hívták a Tanács ülésén, és ebből az egyetlen emlékből Bryce összeszorította a fogát, amíg összeroppantak. Ám álláspontja vitathatatlan tény volt, amivel túlságosan is tisztában volt, és amivel lényegében már régen megnyugodott. Apja valószínűleg szerette – talán édesanyja emlékére, vagy talán azért, mert Lothar fiai közül Bryce mutatta meg a legnagyobb tehetséget a varázslathoz, és jobban szerette használni, mint mások. Igaz, gyakrabban kényeztetésre, de hogyan is tudná másként használni? Az orkokkal vívott utolsó háború alatt alig volt tizenöt éves, és nem engedték be a csatába. Clyde és Raynare még élt azon a nyáron, és Bryce még mindig emlékezett, hogyan égett az arca és a füle, ahogy könyörtelenül gúnyolták égető vágyát, hogy csatlakozzon hozzájuk és apjához a csatában. „Először nőj fel, kölyökkutya” – nevettek. És amikor a magas rangú Mithral hercegek vezette hadsereg zászlói eltűntek a láthatáron, Yannam Bryce-hoz lépett, megszorította a vállát, és így szólt: „Csak önelégült bolondok. Ott magad is tudod." És bármennyire is szeretett volna visszavágni Bryce, nem tette meg, és nem dobta le Yannem kezét a válláról. Mert Yannem a háború alatt is otthon maradt, bár már tizenhét éves volt, és a helye a bátyjai és az apja mellett volt. De kinek van szüksége rá ott, a csatatéren - nem tud varázsolni, nem csak varázsolni, de még arra sem, hogy alapvető védőgátat állítson fel és tartson fenn maga körül? Egy csapat udvari varázslónak futnia kellene utána, megvédve őt, mint a tyúkot, a csirkét. Csak teherré válna.

Mindketten számkivetettek voltak a saját családjukban, mindketten tudták, mindketten megtanultak együtt élni vele. És ez mindig összehozta őket.

De azok a napok elmúltak.

Amikor Yannem azt tette, amit a Tanácsban tett – letette az újonnan vert Lord Guardian esküjét, jóváhagyta kinevezését, és senkitől sem kapott kifogást – Bryce nem értette azonnal, mi is történt pontosan. Ugyanilyen lassan reagált a szurdokban, amikor a troll sámán varázslata ledobta apját a szikláról. Egyáltalán nem tartotta magát lassú észjárásúnak, még Clyde és Raynar sem rótta fel neki ilyesmit. Csak Jannem mindig gyorsabban gondolkodott. Azonnal alkalmazkodott minden változáshoz, érzékenyen ragadta meg a pillanatnyi körülményeket, és tudta, hogyan használja ki az eseményeket. És ott, tovább

6/20. oldal

rock, Bryce előtt rájött, hogy apja halála mindent megváltoztat köztük. Persze ők már megértették, hogy előbb-utóbb eljön ez a nap is, de hangosan sosem beszélték meg. Végül is Lothar még mindig messze volt a régitől, mint egy királyi személy számára - a felkent uralkodók sokáig élnek. Az elmúlt évben pedig a második felesége halála után végleg megvigasztalódott király új feleséget keresett... Nem, sem Bryce, sem Yannem soha nem beszélt arról, hogy mi lesz, ha apjuk meghal. Yannem talán elgondolkodott ezen. De Bryce... Bryce nem. Nemrég lett húsz éves. A jelenben élni könnyebb volt.

Ezért most, amikor Yannem olyan világosan megmutatta neki, hol a helye, úgy reagált, mint egy fiú. Egyszerűen elmenekült - ettől a megaláztatástól, egy ilyen gyors és teljes vereségtől, de ami a legfontosabb - a haragja elől. Bryce úgy érezte, ha marad, olyasmit tesz vagy mond, amit később megbán. Ezért egyszerűen elhagyta a Tanácstermet, majdnem lerohant a lépcsőn, berontott az istállóba, megijesztve az istállókezeket, és durván visszautasítva szolgálataikat, személyesen megzabolázta a lovat. És negyed órával később a városban találta magát - a zajos, nyüzsgő, zsúfolt Eldamarban, ahol senki sem tudta az igazi nevét. Ahol megszűnt egyszerre lenni egy koszos félvér és egy koronaherceg, aki éppen vereséget szenvedett.

Itt, a városban ő volt Brian, a számos udvari főúr egyikének a fia. És ennek a Briannek sok barátja volt a városban. Mindig rettenetesen örültek, hogy látták és berúgtak vele a szemétbe – persze az ő költségén.

Bryce annyira sietett kijutni a palotából, hogy elfelejtett átöltözni, de komor öltönye senkit nem zavart a városban: ma sokan feketébe öltöztek. Nem arról van szó, hogy Lothar királyt nagyon gyászolták, kivéve olyan mértékben, hogy az emberek mindig gyászolnak egy uralkodót, különösen hivatalosan elismert örökös hiányában. A hagyomány azonban azt írta elő, hogy az egész nemesség gyászt öltsön magára, és minél tovább, annál előkelőbb legyen a család. A kocsmák azonban nem zártak be: a Mithral-lakóknak lehetőségük maradt az elhunyt királyra emlékezni, bár a nagyböjt idején szigorúan tilos volt az alkoholos italok fogyasztása. Aznap este az emberek összegyűltek a kocsmákban, hogy megvitassák az uralkodó korai halálát, sóhajtozzanak, siránkozzanak, megfontolják, milyen hatással lesz a király halála a kereskedelemre, és elmarad-e a vásár azon a héten. A gyász túl nyilvánvaló megnyilvánulásait azonban nem fogadták szívesen, ahogy általában az erőszakos érzéseket sem. Mithril emberei, akik ezer éve várost építettek a hegyekben, majd lépésről lépésre hatalmas területeket hódítottak meg az orkoktól délről és nyugatról a hegygerinc mellett, meglehetősen szigorúak voltak, és nem fecsérelték erejüket üres siránkozásokra. .

Bryce azonban szomorúságot és zavarodottságot látott sok arcán, miközben aznap este áthajtott a városon. Egyenesen a Two Tails kocsmába ment, ahol gyakran töltötte estéit. Barátai gyűltek össze, főként a kereskedő osztályból és a kézművesek közül, de több olyan kisnemes is volt köztük, akiket nem engedtek be az udvarba. Veszélyes volt több jószülött barátot szerezni a városban – lehetett felismerni Bryce-t. És ezért menekült el a királyi kastélyból gondjai és bánatai elől, hogy egy időre Brian lehessen, és semmi esetre se legyen Bryce. Erre ma nagyobb szüksége volt, mint valaha.

- Itt jön Brian! Csak emlékeztek rád – üdvözölte Royce, és felállt az asztaltól. Bryce barátságosan bólintott neki és két másik srácnak, akiket ismert – mindhárman a tímárcéh tagjai voltak, erős, magas srácok. Osztálystátuszuk miatt nem írták elő számukra a szigorú gyászt, és a fekete kreppből készült karszalagokra szorítkoztak.

– A király meghalt, mit számít – mondta szomorúan egyikük. A fickó súlyosan depressziósnak tűnt, és a kocsma többi vendége is ugyanígy tűnt. Zúgás volt a levegőben, de ebben a napszakban szokatlanul csendes volt; a bögrék vakmerő csattogását és a részeg nevetést nem lehetett hallani.

– Igen, senki sem számított rá – sóhajtott Royce. - Miért halt meg? Azt mondják, vadásznak?

– Vadászaton – erősítette meg röviden Bryce, és leült melléjük. - Egy troll ölte meg.

– Micsoda troll – füttyentett Royce. - Erős, látod?

- Nem láttam. Nem voltam ott.

- Te voltál a temetésen?

- Nem. A temetési szertartáson csak az udvar legelőkelőbb tagjai vehetnek részt.

- Igen. Kár, hogy nem tudunk inni – mondta az egyik tímár, a többiek pedig hevesen bólogattak.

Bryce furcsán nézett rájuk. „Én Brian vagyok itt” – emlékeztette magát. – Nem kellene jobban szomorkodnom, mint bármelyikük.

- Nem ihatsz. – De megeheted – mondta hirtelen. – Utálom Postát, vigye el a sötétség.

Merész beszéd, de barátok között volt, és elégedetten vigyorogtak. Egyiküket sem jellemezte túlzott jámborság, de a rituálék be nem tartása miatt ki lehetett rúgni a kézműves céhből - a céhmesterek féltek nem tetszeni a papoknak, és szigorúan ügyeltek arra, hogy a tanítványok tiszteletben tartsák a hagyományokat. Ez részben annak volt köszönhető, hogy a papi osztály közel volt az udvarhoz, valamint a presbiter úr erős pozíciója a Tanácsban. Bryce tudott minderről, de természetesen senkivel sem akarta megosztani tudását.

- Nos, ez az első hónap, nem a harmadik. Legalább lehet horgászni. Láttam a konyhában, a gazdi egy csukát kibelezett! – mondta Royce, és összeesküvően vigyorogva oldalra tárta a karját.

Bryce nyelt egyet. Valóban rettenetes éhséget érzett.

- Szóval hadd húzza ide. Szokás szerint fizetek mindenért.

- Micsoda üzlet! - sikoltozták a kézművesek - csüggedtségüket elfújta, mint a szél. Más látogatók is az asztal felé pillantottak, amelynél, úgy tűnt, lakomát rendeztek, megvető gyászt. Némelyik – de csak néhány – tekintete ítélkező volt. Bryce kihívóan nézett rájuk, és leesett a fejük. Ennek ellenére ma feketét viselt, ami azt jelentette, hogy nemes.

A tulajdonos nagyra értékelte a vevők merészségét, és örült a lehetőségnek, hogy ezeken a nem túl jövedelmező napokon pénzt kereshet, leverte magát, bőséges, bár nagyböjti edényeket vitt az asztalra. Bryce éppen tisztelegni kezdett a dicsért csuka előtt, amikor egy másik ismerőse megjelent a kocsmában - Arten, egy fegyverbolt sajtfúvója. Miután észrevette Bryce-t egy étellel megrakott asztalnál, azonnal odarohant - és nem egyedül, hanem két alacsony, de nagyon pántos szakállas férfit magával rángatott társaságba.

- Hé, még időben vagyok, még nem ettél meg mindent? – Arten vidáman ugatott, Bryce pedig vigyorgott:

- Most kezdődött.

- Igen, látom, hogyan indultak, már csak a csukafej van hátra!

- Ne kiabálj, hülye. Gyors. – Gyász – mondta Bryce szemrehányás nélkül, mire Arten csak vállat vont.

- És valóban, gyász. A király meghalt. „Gyertek ide, srácok” – fordult a szakállasokhoz, és azok valahogy benyomultak az asztalba, annyi helyet foglalva el a padokon, amennyi négyre elegendő.

Bryce anélkül, hogy felnézett volna a csukáról, figyelmesen bámulta az idegeneket. Valóban furcsán néztek ki, érezhetően különböztek mindenkitől, akit valaha látott. Mintha fogtak volna két derék hőst, és kalapáccsal a fejükre ütötték őket, lelapítva és magasságuk felére csökkentve, de megkétszerezve a szélességüket.

– Gnómok vagytok – ébredt rá hirtelen Bryce, és a szíve hangosan dobogott a mellkasában ezekkel a szavakkal együtt.

Ezt talán túl hangosan mondta. Az asztalnál mindenki elhallgatott. A törpék egymásra néztek, és szakállukban vigyorogtak

7/20. oldal

egyforma vigyorral, és egyikük így válaszolt:

- Igen. Vannak gnómok. Én Tofur vagyok, ez a goner pedig Dvain.

„Ő maga is elmenő” – válaszolta a másik teljesen nyugodtan. „A múlt hónapban egy fogadás alapján csak négy üveg bar-damara-t sikerült meginnom.” Szégyen az egész podgornij világra.

Bryce, és nem csak ő, csodálkozva nézett egyikről a másikra. Őrüljetek meg, igazi gnómok! Soha nem találkozott más fajokhoz tartozó teremtményekkel Mithrilben, mint az emberek. Nem számítva persze az orkok és trollok maradványait, amelyeket a hegyekből, völgyekből hoztak trófeaként. De azért, hogy élő, valódi gnómok szabadon sétáljanak Mithril körül – Bryce nem emlékezett ilyesmire húsz éve alatt.

- Hogy engedtek át a kapun? - fakadt ki.

Azonnal rájött, hogy ezt a kérdést nem kellett volna feltennie. A törpék megfeszültek. Arten egy gyors pillantást váltott velük, ami Bryce-nak nem tetszett – ez a pillantás a liga összejátszásától bűzlött. Milyen sötét erők hoztak két törpét Mithril fővárosába a király temetésének napján?

– Lothar király meghalt – mondta halkan a törpe, aki Tofurnak nevezte magát, vagy talán Dvain volt, Bryce nem tudta jól megkülönböztetni őket.

– Igen – felelte Royce, aki ugyanolyan tanácstalanul bámulta a törpéket, mint Bryce. - És miért döntött úgy, hogy a mitráliak azonnal beleszeretnek a hegyaljaiakba?

– Nos, talán nem azonnal – ismerte el a törpe elnézően. - Lehet, hogy nem fognak szeretni. Nem ártana ellenőrizni.

– Gyerünk, Royce – szólt közbe Arten. – Ha életében először lát gnómot, akkor a fővárosban nem mindenki ilyen dombos. Kereskedelmi és kézműves ügyek miatt időnként betérnek hozzánk törpék és manók, erre nincs közvetlen tiltás.

- Jaj! – csodálkozott Royce. Bryce valójában osztotta csodálkozását.

- Igen. Csak a nevezési díjat fizetjük. És fejadó. És műhelydíj. És a tisztátalan vér kötelessége. És pokolian sok más kötelesség csak azért, hogy bejusson az áldott városodba! – mondta Dwain (vagy Tofur volt?), mire a bátyja (vagy csak egy elvtárs?) egyetértően bólintott.

A tisztátalan vér kötelessége. Igen, Bryce hallott erről. Ezer évvel ezelőtt a Mithrilt olyan emberek alapították, akik kiűzték a nomád ork törzseket a hegy lábáról. Ám a Hegy alatti Királyság királya, aki abban az időben uralkodott a gnómok felett, megpróbálta megkérdőjelezni az emberek jogát ehhez a földhöz. Az emberek által épített várostól nem messze régi, rég elhagyatott törpebányák húzódtak – egykoron egy mithril ér futott át ezen a területen, amely a hegygerinc, a völgy, majd az itt alapított királyság nevét adta. Az ér már régen kimerült, és a törpök elmentek innen, így az első emberkirály, Mithril nem ismerte el a törpék követeléseit. Háború tört ki - akkoriban a fényfajok még a legkisebb provokációra is harcoltak egymással -, amibe a tündék oktalanul keveredtek, és a törpe oldalon. Tekintettel arra, hogy ekkorra már szinte nem is maradtak értékes ércek Mithrilben, nem volt különösebb értelme a háborúnak, egy generációig tartott, és az akkori törpekirály halálával kihalt. Utóda engedett a Fény Hölgy békés könyörgésének, aki az elhúzódó konfliktust igyekezett eloltani, és a gnómok távoztak, kopár hegyet hagyva az embereknek.

De bár a háború véget ért, az ellenségeskedés megmaradt. Az emlék, hogy a fényfajták nemcsak hogy nem segítettek az embereknek az orkok elleni harcban, hanem maguk is szembeszálltak velük, nagyon erősnek bizonyult a mitráliaknál. A zord hegyvidéki éghajlat, a termékeny talaj hiánya, az ork hordák elől történő újra és újra meghódításának szükségessége - mindez nem járult hozzá a mitráliak túlzott kedvességének kialakulásához. „Vannak ellenségek körös-körül, és aki nincs velünk, az ellenünk” – ez a gondolat, amelyen sok nemzedék nőtt fel ezer éven át. A gnómok és elfek pedig a maguk részéről semmit sem tettek a helyzet orvoslása érdekében: keveset törődtek az emberek életével a távoli hegyi birodalomban. A fokozatosan erősödő Emberi Birodalom megpróbált kapcsolatokat kialakítani Mithrillal, de Mithril királyai felháborodtak, hogy a gyűlölt gnómok és elfek mennyire jól érzik magukat a Birodalomban. „Aki nincs velünk, az ellenünk van, az ellenségem barátja az én ellenségem” – hangoztatták makacsul a Mithril királyok, és velük együtt a Mithril papok és mágusok is, akik számára a királyság zárt létmódja csak az ő számukra volt. előnye: a zárt világ könnyebben kezelhető volt. És bár nem volt direkt tiltva a fényfajták Mithril látogatására, a városlakók kíváncsiságként, sőt ellenséges és potenciálisan veszélyes kíváncsiságként meredtek képviselőikre.

Tehát ez a két törpe, akik olyan könnyen jutottak Mithrilhez, bementek a kocsmába, és leültek egy asztalhoz az emberekkel, kétségbeesett fickók.

– A törpöknek nincs téli böjtjük – mondta Bryce. - Ez igaz?

– Igaz – erősítette meg Tofur. – Más a naptárunk, és a magunk módján tisztelegünk az istenek előtt.

– Szóval valószínűleg van nálad egy kis pia. Ezt, hogy hívod... bar-damar?

A törpék egymásra néztek. Royce, Arten és a többi mesterember bámult Bryce-re. Bryce a törpékre meredt.

Tofur röviden felnevetett. Elővett a táskájából egy lapos vas lombikot. Megrázta: csábítóan bugyborékolt belül.

– Bassza meg, Brian – mondta Royce tétován. - Érthető, inni akarunk, de végül is nagyböjt, gyász, ez meg az... és ott bámulnak minket...

Bryce anélkül, hogy ránézett volna, kinyújtotta a kezét, és a törpe beletette a lombikot. Bryce lecsavarta a kupakot, szippantott egyet, és hátrahőkölt, amikor olyan elviselhetetlen bűz érte, hogy szúrta a szemét. A törpék megint nevettek, most már mindketten.

- Csak ne feledd, srác, hogy a bar-damar kiszámíthatatlan hatással van rátok. Lehet, hogy leesik a lábadról, vagy hányni fogsz, attól függően, hogy milyen erős a beled.

– Most pedig megnézzük, hogy erős-e vagy sem – mondta Bryce, és ajkához emelte a lombikot.

– Neked iszom, apám. Nem tudom, melyik istenekhez mentél, de fogadjanak el, és könnyítsék meg az utad – gondolta, és kortyolt egyet a kulacsból.

Tofur – vagy Dwain – nem hazudott. Az olvadt ólom, wyvern savval és troll takony ízesítésével sokkal kellemesebb és élénkítőbb ital lenne. Bryce visszatartotta a lélegzetét, és gyorsan az asztal alá tette a bal kezét, és titokban feltekerte a védő lasszót, védve a belsejét. Úgy tűnt neki, hogy valakinek az öntöttvas ökle hánykolódik a gyomrában. Végtelen sok idő telt el, mire a vihar alábbhagyott, és Bryce bátran felállt az asztalhoz, és nehezen tudta visszatartani a hányás ingerét.

Most a törpék teljes szemükkel őt bámulták.

- Néz! – kiáltott fel Dvain. – Igen, ezt mindenkinek elmondom a napfordulóig. Soha nem láttam még férfit így bar-damart slampolni!

- És én nem…

Bryce majdnem azt mondta: „És nem vagyok ember. Csak a fele." Egyáltalán nem gondolva arra, hogy mi lesz a vége. Az életerős törpe moslék felütötte a fejét, és a másodperc törtrésze alatt Bryce részeg lett, mint még soha életében. Egy baleset mentette meg a legostobább önkifejezéstől. Bryce látta, hogy árnyék vetül rá, és amikor megfordult, négy... nem, öt férfi állt előtte, akik nemrégiben a kocsma másik sarkában ültek. Mindannyian tetőtől talpig feketébe voltak öltözve – a király teljes gyásza, ami a nemesi születést jelentette. Bryce az arcukba pillantott: hála az istennek, nem voltak ismerősök. Mégis felhúzta magát, és felállt, remélve, hogy nem billeg egyik oldalról a másikra.

– Uraim – üdvözölte az öt férfit, akik hideg csendben néztek rá. - El kell jönnöd hozzám

8/20. oldal

mi a helyzet?

- Hogy merészelsz - mondta az egyik nemes kimért, szinte dallamos hangon -, hogy merészelsz dicsőséges királyunk temetésének napján közemberekkel, még rosszabb, piszkos vérrel ülni, és inni velük piszkos moslék, megszegve a szent böjtöt?”

Bryce azonnal kijózanodott. És kivirágzott. Rájött, hogy veszekedés lesz, amint észreveszi ezt az ötöt - csendben ültek a sarokban, és nem ettek semmit, gyászban voltak, és személyes sértésnek tekintették valaki más könnyelműségét egy ilyen napon. „Apám meghalt, de ők gyászolnak. Ki vagyok én ezek után? – gondolta Bryce, de nem engedte, hogy ez a gondolat túl messzire vigye. Joga volt válaszolni ezeknek az embereknek, sokkal nagyobb joggal, mint amit el tudnának képzelni.

És ő válaszolt nekik.

– Igen, uraim, a király meghalt. De most új királyunk van. A neve Yannem. Ezer év után először olyan személy kerül fel Mithril trónjára, aki nem rendelkezik mágiával. És ez nem azt jelenti régi világ ma összeomlott, uraim? Ez nem azt jelenti, hogy ettől a naptól kezdve sok minden változhat? Beleértve a régi törvényeket és előítéleteket. És ezért szerintem megér egy inni!

Szavai egy felrobbanó tűzgömb hatását keltették. A kocsmában mindenki – és Bryce szándékosan mondta, hogy minden sarokban hallani lehessen a hangját – megdermedt, megdöbbenve attól, amit hallottak. És ez igaz: még nem terjedt el a hír, hogy a Tanács elismerte Jannemet uralkodónak. Bryce hozta. Mindenkit személyesen tájékoztatott veszteségéről és szégyenéről.

"Gyerünk. Gyerünk, mondj okot!” – kiáltotta gondolatban, csak arról álmodozva, hogy elszabadul, és kiengedi felgyülemlett dühét.

Az istenek, világosak vagy sötétek, meghallották az imáját.

– Ha igen, akkor ez jó – mondta a nemes, és erősen elejtette a szavait. - Mert jobb hagyni, hogy egy mágiára képtelen király uralkodjon rajtunk, mint egy félvér elf fattyú, aki, nézd, ilyen szemetet enged be Mithrilbe!

És vádló ujjal a hallgatag törpékre mutatott.

Bryce elmosolyodott. Akik látták ezt a mosolyt, emlékeztek rá – és még sokáig emlékeztek rá, amikor elgurult a labda. De eddig nem csomó volt, hanem csak az első, apró kavics volt benne. Egy porszem, amely vihart szül.

Bryce felemelte a kezét, lasszózott, és varázslatot lőtt a nemesre.

A vádlón a gnómok felé kiegyenesedett kéz roppant és eltört, mint egy száraz ág.

A nemes úr élesen felsikoltott, és visszariadt. Nem számított támadásra, különösen mágikusra: a mágia használata részeg verekedéseknél tilos volt, és szigorúbb büntetést kapott, mint a fegyveres verekedést. A kézművesek azonnal felugrottak a padokról és oldalra rohantak, volt, aki a falhoz préselte magát, volt, aki kiszaladt az utcára, és hívta az őröket. A törött karú nemes felegyenesedett, és Bryce-ra nézett. Szemében fájdalom és gyűlölet keveredett bizalmatlansággal.

- Szóval ezt akarod? Ez? Te, kölyökkutya... – krákogta, és jó kezét előrelendítette, erős lökéshullámot küldve.

Ennek ellenére biztosan az udvaroncok egyike, furcsa, hogy Bryce még nem látta – ez a gondolat villant át a fején, ahogy a fal felé repült, olyan erejű ütéstől visszadobva, hogy a kocsma falai megremegtek. vakolat hullott le. Ez volt az egyik oka annak, hogy a városban betiltották a mágikus harcokat: az ilyen harcok során gyakran összetörtek a dolgok, és összedőltek az épületek. Főleg, amikor előkelő urak szálltak ki a királyi kastélyból tréfálkozni.

- Uraim, irgalmazz! - rikoltotta a fogadós. - Könyörülj szerencsétlen létesítményemért! Gárdisták! Stra…

Bryce anélkül, hogy ránézett volna, szájzárat vetett rá. A fogadós a mondat közepén megfulladt egy sírásra, és sértődötten kidülledt a szeme. Bryce felállt, és tenyerével kisöpörte a gipszmorzsákat a hajából. És égető érzést érzett a szemüregében – ez egyértelmű jele a közelgő támadásnak. Ezúttal készen állt, és könnyedén elhárította az ütést, amelyet nem az előző hullámot küldő nemes, hanem az egyik barátja kapott. Öt nemes haladt előre, és közülük négyen egy közös ütésre koncentráltak - láthatóan hozzászoktak a csoportos harchoz. Biztosan háborúban voltak, gondolta Bryce. Apám alatt harcoltunk az orkokkal. Ezért varázsolnak olyan harmonikusan. Öt egyért. Daredevils.

Röviden felsóhajtott, és lehunyta a szemét, hogy ne lássa ellenfelei testi héját, amelyek elvonták a figyelmét, és teljes mértékben az aurájukra koncentráljon, amely homályosan ringott lelógó szemhéjaik fekete hátterében. Az egyik aura nagyon gyengén égett, Bryce enyhe ütést küldött rá – még csak nem is ütést, injekciót, megkötve az ellenség mágikus erejét és megfosztva akaratától. A megmaradt négy még rosszabb volt: már sikerült egyetlen varázslatos lehetőséggé összefonódniuk, és arra készültek, hogy összecsapjanak. „Nem tudom legyőzni” – gondolta Bryce. „Bár...” Mit veszíthet? Ma elvesztette az apját és a reményt, hogy valami több lesz, mint egy piszkos félvér fattyú. Nincs hova lejjebb esni.

Minden manáját az öklébe szívta, és egyszerre találta el mind a négyet, sűrű hálózatba fonódva, készen arra, hogy lecsapjon rá.

Az utolsó pillanatban kinyitotta a szemét, és sikerült észrevennie egy kék-fehér láng felvillanását, mint egy fal az öt nemes felé. Ez a láng nem perzselt, hideg volt és szúrós, akár a hóvihar, érintése csiszolópapírként haladt át a bőrön, anélkül azonban, hogy bármit is károsított volna a bútorokban és a falakban. „Átok az élő hús ellen. Miért nem gondoltam…” De nem volt ideje semmin gondolkodni, mert ez a kék-fehér fal, amely egyszerre öt nemest ledöntött, és teljesen kimerítette közös mágikus töltetüket, nem tőle származott.

Valaki mástól származott, aki Bryce válla fölött állt, és olyan ütést mért, amely erősebb volt, mint Bryce-é.

"Mi a fenéért vagyok mindig a második?" – gondolta dühében Bryce, és egy varázslattal majdnem leütötte váratlan, és ami a legfontosabb: hívatlan szövetségesét. És megdermedt, amikor meglátta, ki ez a szövetséges.

Ő pedig Egmonter vikomt volt. Egy idegen, aki két órával ezelőtt berobbant a királyi tanácsba, és tudatosan vagy sem, segített Yannemnek megfosztani Bryce-t minden trónjogától.

– Csitt, csitt, fiatalok – mondta Egmonter, és megigazította csipkemandzsettáját. A kidobott, nyüzsgő testek halma, amelybe ellenfelei változtak, hallatlanul felnyögött valamit válaszul. – Nem kellett volna ennyire mérgesnek lenned. Végül is gyász. És Post. Szerényebbnek kellene lennünk, uraim, csak egy kicsit szerényebbnek... Barátom, téged kerestelek. Apád ragaszkodik ahhoz, hogy azonnal térj vissza a kastélyba. Mit mondjak neki?

Bryce apja? Ó, igen. Ő nem Bryce. Egy Brian nevű fiatal udvaronc apja dühös, amiért szerencsétlen fia a király temetésének napján a városba menekült, hogy körútra menjen. Úgy van...

Bryce bűntudatos pillantást vetett a fogadósra, és zsebeit kitárva az asztalra öntötte az összes aranyat. És csak ezután varázsolt, visszaadva szegény fickó beszédkészségét.

– Viszlát, srácok – mondta a barátainak és a gnómoknak, akik mindvégig mozdulatlanul álltak a falak mellett, távol a varázslatos verekedéstől. És igyekezett olyan lazán mosolyogni, amennyire csak lehetett, és Egmonter után elhagyta a kocsmát.

Az utca kihaltnak bizonyult, az őrök szerencsére még nem érkeztek meg. Bryce megragadta Egmontert a vállánál, és olyan erővel megrázta, hogy az újonnan pénzelt Guardian Lord megrázkódott a helyén, mint egy cica.

– Magam is megbirkózhattam volna velük! – sziszegte Bryce, Egmonter pedig szárazon válaszolt:

- Hát persze, hercegem. És ez azonnal felfedi, milyen erős az erőd. Egy legyőzött ötöt. Kicsit sok egy nem különösebben előkelő nemesnek a királyi kíséretből. Erre emlékeznének. És akkor korreláltak

9/20. oldal

nagyon vakmerő beszédeiddel.

- És akkor?! Már nem vagyok a király legkisebb fia. A testvére vagyok! Ez különbséget jelent!

- Igen, változik. És te, hercegem, még nem érted, mennyire.

Bryce megállt. Kifújta a levegőt, hagyta, hogy a düh alábbhagyjon. És Egmonter vikomtra nézett. Először megnéztem rendesen.

– Ki vagy, a Sötét istenek elvisznek?

– Nem valószínű, hogy elvisznek – mosolygott a Lord Guardian. - Hozzád küldtek.

Bryce hirtelen távozása a Tanácsteremből feldühítette Jannemet. Óriási, szinte lehetetlen erőfeszítésébe került, hogy elrejtse ezt a dühöt, mert hat ember nézte őt, akiket éppen akkor kényszerített rá, hogy királynak ismerje el magát, olyannyira, hogy ők maguk is csak akkor vették észre, amikor már késő volt. Yannem ezt egyetlen élő léleknek sem vallotta be, de semmi ilyesmit nem tervezett, az volt tiszta víz improvizáció. Arra pedig biztosan nem volt elég ideje, hogy elgondolkodjon, hogyan reagál erre a bátyja, akit tulajdonképpen most rúgott le a trónról, mint egy kiskutyát.

„Először nőj fel, kölyökkutya” – mondta Clyde és Raynar Bryce-nak. Yannem mindig felháborodott ezeken a durva gúnyolódásokon. És csak néhány év telt el, és olyan lett, mint ők.

De tényleg volt választása?

Elfoglalta a trónszéket az asztalnál, és azon ülve sorra letette az öt főtanácsos esküjét, akik panasz nélkül, bár rejtett elégedetlenség nélkül letették. Yannem mindegyikükben élesen érezte ezt az elégedetlenséget – ahogyan megszorították a kezét a hódolati rituálé során. A Lord Protector kézfogása erőteljes és határozott volt, a Lord Interrogatoré pedig lágy és sugalmas. A többiek kedvetlenül és óvatosan, a legkisebb őszinteség nélkül rázták a kezét. De Yannemnek nem volt szüksége az őszinteségükre. Szüksége volt az esküjükre. Kezdetben kész megelégedni ezzel.

Aztán úgy döntöttek, hogy a koronázási szertartást a lehető leggyorsabban le kell hajtani, hogy elfojtsák a Mithrilben kialakult elégedetlenséget. Egy ország király nélkül árva a farkasoknak. Igaz, nagyböjtben még soha nem tartottak koronázást, de a presbiter úr főpapként azonnal engedélyt adott erre a csekély hagyománysértésre. – Az istenek megértik – mondta, és jóindulatúan, sőt irgalmasan Yannemre mosolygott. És bár ebben a mosolyban, akárcsak magában az engedélyben, jól látható volt az ifjú uralkodó iránti rokonszenve, Yannem nem szerette ezt a mosolyt. Túl engedékeny volt.

– Te is kölyökkutyának tartasz, és úgy gondolod, hogy fel kell nőnöm? – gondolta, és a Bryce távozása okozta düh újult erővel lobbant fel. Yannem durván félbeszakította a Lord Presbyter a mondat közepén, és bejelentette, hogy a Tanácsnak mára vége. A tanácsadók az ajtók felé hátrálva egyenként szétszéledtek.

Amikor az ajtó becsukódott az utolsó mögött, Yannem vett egy mély lélegzetet, és olyan erősen markolta a trón karjait, hogy az öklei elfehéredtek. A karfáit koronázó farkasfejeket szorongatva a kezeit nézte. Nemrég apja kezei feküdtek ezeken a karfán, és úgy tűnt, ez mindig így lesz. Yannem soha nem gondolta, hogy eljön ez a nap. Tudta, hogy Lothar nem tudta volna kinevezni Bryce-ot örökösének, mindenesetre az utolsó pillanatig halogatta volna - túlságosan tisztelte az évszázados hagyományokat, túl jól értette, milyen reakcióra képes egy félelf örökös. oka a mitráliak körében. De ennek ellenére Lothar még kevésbé tekintette Jannemet hasonló minőségben. Mind a négy gyerek közül Yannem volt a leginkább nem szeretett, legelutasítottabb. Nemcsak nyomorék, hanem saját anyja gyilkosa is. Nem arról van szó, hogy Lothar nagyon szerette Clamillát, de ha nem halt volna meg, több fiút is szülhetett volna neki. Normális fiak. Méltó az apjukhoz.

„És itt vagy a sírban, apám, és itt vagyok én. És milyen érzés most rám nézni a Fényistenek palotáiból? Mire gondolsz, amikor meglátsz a trónusodon? Áldsz vagy átkozsz? Bárcsak tudnám". Yannem önkéntelenül felemelte a fejét, mintha valóban látná, amint apja az égből néz rá – helyeselve vagy elítélve, ki tudja. Aztán megrázta a fejét, nagy erőfeszítéssel kényszerítette magát, hogy kioldja ujjait, görcsösen összeszorította a karfát, és felállt.

Rettenetesen fáradt volt. Szörnyű. Az éjszakai virrasztás a koporsónál, a temetés, majd a Tanács – ez préselte ki belőle a levét. Pihennie kell és felejtenie kell. Azonnal.

Elhagyta a tanácstermet, és a folyosókon haladt a palota kijárata felé.

De csak az első őrzött nyílásig tudtam átjutni. Az ajtó két oldalán álló két őr lándzsái keresztbe csaptak az arca előtt. Yannem megbotlott a meglepetéstől, és döbbenten meredt mozdulatlan arcukba.

- Hogy mersz...? – ennyit tudott mondani.

– Ez az én parancsom, felség. Elnézést.

Lord Framer kérlelhetetlen hangja arra késztette Yannemet, hogy élesen megforduljon. A Lord Protector a közelben állt, enyhén előrehajolt, és jobb kezét a szívéhez szorította – áhítat és alázatos testtartás, de ellentmond határozott, szigorú tekintetének.

- Felség? – kérdezte Yannem hirtelen. – Rosszul beszél, Lord Framer?

- Még nem, hercegem. Király leszel, ez eldőlt ügy, de ez csak néhány napon belül fog megtörténni. Mindazonáltal megvettem a bátorságot, hogy azonnal körülvegyem személyét az új pozíciójához illő biztonsági intézkedésekkel.

Yannem alaposan megnézte Framert. Öreg, szigorú harcos volt, sebhelyes arccal, aki sok csatán ment keresztül. Fiatal korában versenyeken tündökölt, és veretlenül vonult vissza. Apja nagyra becsülte, és határozottan elnyomott minden, a Lord Protector ellen irányuló intrikát. Az őszinteség ritka estéinek egyikén Clyde, aki akkoriban Lothar hivatalos örököse volt, bevallotta Yannemnek, hogy amikor ő maga lesz a király, az összes Lord Advisors közül csak Framert hagyja eredeti helyén. A többit pedig elűzi. „Küldözni fogsz? Miért nem végezsz ki?" – gondolta akkor Yannem, de természetesen nem mondott semmit hangosan. Korán megtanulta, mikor kell fogni a nyelvét. A szélhámos hercegek gyorsan megtanulják ezt a tudományt.

– Lord Framer – mondta Yannem, és az öreg harcos kifakult, de még mindig kemény szemébe nézett. – Nagyra értékelem hűségét és buzgóságát. De nem emlékszem, hogy apámnak valaha is megtiltották volna a beköltözést saját palotája. Most ez az én palotám.

- Hát persze, hercegem. De azt tervezted, hogy elhagyod, jól értettem a szándékodat?

De Yannem nem várt betekintést Framertől. És összezavarodtam – először ezen a végtelen napon.

-Nem hagyhatom el a kastélyt? - kérdezte tehetetlenül, és attól, hogy ez milyen gyerekesen hangzott - mintha egy kisgyerek kérné az apját, hogy menjen el a vásárba - ismét elöntötte a harag. Felemelte a hangját, nem próbálta tovább fékezni haragját: „Most minden lépésemet egyeztetnem kell veled, és engedélyeddel kérnem kell, hogy menjek a bordélyházba?!”

– Így van, hercegem – mondta Framer. – Ha meg szeretné látogatni a bordélyházat, kijelölök egy különítményt testőrökből, akik elkísérik. De sokkal jobb, ha idehozzuk a nőt. Bármelyik nő, akit választott, hercegem.

Yannem pislogott. Ez a segítőkész segítőkészség a megalkuvást nem ismerő tiltással párosulva elvette a kedvét. Ez nem ő volt

10/20 oldal

a hivatalos trónörökös státuszától elvárható.

Az őrökhöz fordult, továbbra is némán átkelve csukáikon, és halk, fenyegető hangon így szólt:

- Engedj át. Ez egy parancs.

Az őrök nem mozdultak. Yannem érezte, hogy a lángok felcsapnak az arcán. Csak ne törjön össze. Fényistenek, adj erőt, csak ne...

- Ez a királyod parancsa! - kiáltotta, és háta mögül suhogott:

- Még nem a király, Lord Framer itt van, felség. És ha ezt megteszed, soha nem leszel király.

Ezt természetellenesen halkan mondták, sziszegő suttogással, amelyben alig lehetett megkülönböztetni a szavakat. Yannem nem hallotta, hogyan került Dalgos, a Kihallgató úr ilyen közel hozzá. Soha nem szerette Dalgost. Ravasz pillantások, kedves mosolyok, néma közeledés és ritka készség úgy beszélni, hogy csak egy ember hallja – akihez fordult, bármennyire is álltak egymástól. Ez utóbbit természetesen a mágia hatásával magyarázták, amivel a vallató úr, mint minden előkelő nemes, meglehetősen jól rendelkezett.

Dalgos most a folyosó másik végében állt, abban az ajtóban, ahonnan Yannem nemrég lépett elő. És kéretlenül, szeretettel és egyúttal jól olvasható figyelmeztetéssel nézett leendő uralkodójára. Yannem csípős pillantást vetett Lord Framerre, amit a Lord Protector olyan nyugodtsággal fogadott, mint egy erődfalat, amelybe egy folyami kavicsot dobtak.

– Szabad vagy, Lord Protector – mondta Yannem, és meg sem várva a viszonzó meghajlást Lord Dalgos felé indult – vissza oda, ahová az imént jött, távol az ajtóktól, amelyek most zárva voltak számára.

Úgy tűnik, elvesztette ezt a harcot. Nem lehet minden harcot megnyerni.

Lord Dalgos kíséretében Yannem visszatért a Tanácsterembe. Újra leült a trónszékre, ahonnan nemrég olyan nehezen emelkedett fel.

– Nos – mondta szárazon, és a lord vallatóra nézett. - Hallgatlak.

Lord Dalgos megfordult. Több gyors passzt adott a kezével – szinte észrevehetetlenül, de Yannem tehetetlenül figyelte őket, mint mindig, amikor varázslatot hajtottak végre a szeme láttára. Ez minden alkalommal fájdalmasan emlékeztette arra, amire az istenek akaratából örökké képtelen volt. És ezt a főkirályi kém nagyon jól tudta.

- Mit csinálsz? – kérdezte Yannem még mindig élesen, anélkül, hogy titkolta ellenségességét.

„Erősítem a biztonsági varázslatot, amely megvéd a lehallgatástól” – magyarázta a vallató úr. "Most senki sem fog meghallgatni minket, csak talán az Úr Mágus - sajnos, nem vagyok erős vele szemben." De azt hiszem, most nem fog itt tanulni semmit, amit nem tud.

- Nem bízol benne?

- Természetesen nem. Végül is nyíltan támogatta a testvéredet. És támogatlak.

– Lord Issildor hűséget esküdött nekem, akárcsak neked. Ahogy a Tanács valamennyi tagja is.

– Ó, hercegem – sóhajtott nagyot a vallató úr. - Még nagyon fiatal vagy. És nem érted, milyen keveset jelent egy eskü, különösen, ha kényszerből adják.

- Nem kényszerítettem senkit.

- Nem, közvetve, de becsaptad őket. Nagyon ügyesen, bár az igazat megvallva ez már nem az Ön személyes érdemének, hanem a körülmények sikeres egybeesésének köszönhető. Ez a birodalmi felkapott, Egmonter vikomt nagyon alkalmasnak tűnt, és összekeverte Issildor összes kártyáját. Ha a bátyád támogatóinak több idejük lenne... Egyébként te magad szinte mindent elrontottál, amikor megkérdezted, hogy a Tanács tagjainak van-e kifogása a jelölted ellen. Ha Issildor egy kicsit gyorsabban használta volna az agyát, most teljesen másképp lennének a dolgok.

– Mintha megdorgálnál, Lord Dalgos. Nem emlékszem, hogy kineveztem volna a mentorom posztjára.

Lord Dalgos elhallgatott egy darabig, és hosszú ujjaival simogatta takaros, bozontos szakállát. Aztán azt mondta:

– Nagyon megfelelő szót választottál, hercegem. Valakinek a mentorodnak kell lennie. Ha meg akarod élni a koronázást, természetesen.

Yannem felemelkedett a trónról. Néhány lépést eltávolodott tőle, az ablak felé, és megállt. Innen már csak az erőd fala látszott – mint egy börtön fala, gondolta hirtelen. Amiben önként zárta magát, ráadásul teljes lélekkel nekirohant, könyökével ellökte egyetlen testvérét. Az egyetlen az egész családban, aki valaha is közel állt hozzá. És miért?

– Gondolod, hogy Bryce megpróbál megölni?

– Ebben teljesen biztos vagyok – bólintott Lord Dalgos, és amikor Yannem összerezzent, így magyarázta: – Bár valószínűleg ő maga sem gondol most ilyesmire. De nagyon hamar lesznek olyan emberek, akik inspirálják őt ezzel az ötlettel, és meggyőzik ennek szükségességéről.

- Legfelsőbb Mágus?

– Először ő, de a Kincstárnok is. És talán egy új Lord Guardian. Nem sokat tudok róla. Ez a fiatal Egmonter vikomt meglehetősen tehetséges bűvész, és a közelmúltban arról számoltak be, hogy azt tervezi, hogy igényt tart a Lord Warden címre. De nem gondoltam volna, hogy ilyen jókor... túl jókor.

– Szóval ellenségek vannak körülöttem – mondta Yannem idegesen nevetve. – És te és Lord Framer vagytok az egyetlen barátaim.

– Valamint, presbiter úr, semmi esetre sem fog nyíltan ellened indulni, hacsak nem az ellenfél irányába billen a mérleg. Mindazonáltal jobb, ha több nyilvánvaló ellenfele van, minthogy tanácstalan legyen, ki rejtegeti a mérgezett kést a rózsák alatt.

- Igen, te költő vagy, Lord Dalgos. Nem számítottam rá, hogy a kémek között lesznek.

Yannem ezt szándékosan kihívóan mondta. Durva akart lenni, sértegetni akart. Lord Dalgos csak a fejét rázta, és válasz nélkül hagyta ezt a fiús – Yannem maga is megértette, hogy fiús – támadást.

– Az uralkodók kémeken keresztül érzékelik a világot, hercegem. Amint azt már láthattad, egy uralkodó nem hagyhatja el az erődjét, és nem mehet el egy kocsmába vagy bordélyházba, vagy nem bolyonghat az utcákon, és nem hallgathatja meg, mit mondanak róla az emberek.

– Az apám ezt csinálta néha.

– Apád erős bűvész volt, nem akarta megbántani. Mindig Esteban gátja védte. És ezen kívül Framer legjobb emberei kíséretében. Egy nap te is megtesz egy ilyen sétát, ha akarod. De nem ma. Nem a koronázás előestéjén, amikor még a városban sem jelentették be, hogy te örökölöd Mithril koronáját.

– Nem vagyok kész – fakadt ki Yannem. Nem akarta hangosan kimondani, nem akart gyengeséget mutatni. De e hosszú nap eseményeinek és következményeinek teljes tudata elviselhetetlen teherként nehezedett rá. – Dalgos, nem vagyok készen. Tudod, apám sosem tekintett az örökösének. Még a Tanács ülésén sem voltam még azelőtt. Egész életemben belém fúrták, hogy az én helyem az árnyékban van, az enyém és Bryce-é... hogy mi senkik vagyunk, és mindig senkik leszünk... és most...

Elhallgatott, nem tudta szavakkal kifejezni mindazt, ami elnyomta. Lord Dalgos együtt érzően bólintott.

– Tudom, hercegem, mindent tudok. Ezért olyan fontos, hogy azonnal döntsön a szövetségesekről és az ellenségekről. A helyzeted még mindig túl törékeny, nem engedheted meg magadnak a legcsekélyebb lazaságot sem. Azonnal arra fogják használni, hogy elpusztítsanak.

– Maga mondta, hogy a hódolat üres kifejezés. Hogyan bízhatok benned?

- Nem teheted, hercegem. De gondolj erre. Én voltam az egyetlen főtanácsos, aki megértette a játékát, amikor Egmontert nevezte ki a megüresedett hely betöltésére. És ha én lennék az ellenséged, biztosan felhasználnám azt a hibát, amit elkövettél,

11/20 oldal

arra a kérdésre, hogy van-e kifogásunk. Azzal, hogy ezt nem tettem, lehetővé tettem, hogy egyetlen pillanat alatt kimondhatatlanul megerősítsd pozíciódat. Miért tenném ezt, ha Bryce herceg támogatója lennék?

– Lehet, hogy nem vagy Bryce támogatója – mondta Yannem halkan. – De ez nem jelenti azt, hogy feltétlenül a támogatóm vagy. Én most kényelmesebb vagyok neked, mint ő. A királyi dinasztia változása háborúhoz vezet, még ha gyors is, de háborúhoz. És a tél küszöbén senki sem akarja őt...

Lord Dalgos egy pillanatig ránézett. Közvetlen, pislogás nélküli tekintet. Szinte nem volt szempillája, és ettől valami bagolyszerű volt a szeme.

– Nem tévedtem veled kapcsolatban – mondta végül. – Tudtam, hogy nem tévedek, de mindig jó érzés megerősítést kapni, hogy igazad van. Ígéretet mutatsz. De még mindig nagyon tapasztalatlanok. És én segítek neked. Ha szabad... uram.

– Uram. Csak a koronás uralkodót szólítják meg így. Durva hízelgés, egyszerű trükk, de Yannem úgy tett, mintha megvenné. Dalgosnak végül egy dologban igaza van: szüksége van szövetségesekre, még ha csak átmenetileg is. A kémszolgálat vezetője pedig korántsem a legrosszabb jelölt erre a szerepre.

– Szóval – mondta Dalgos egy meglehetősen hosszú, de nem feszült csend után. – Felséged megengedi, hogy adjam az első tanácsot?

- Beszélj.

– Most, azon a folyosón, kiengedted a haragodat. Gyanítom, hogy csak részben szólt Lord Framernek – már ma is elég megaláztatást szenvedett el a Lordok Tanácsosaitól, és elszomorított testvére távozása miatt. Ez érthető, de uram, a harag a királyok legrosszabb ellensége. A világtörténelem során egyetlen racionális döntést sem hoztak haraggal. Tanuld meg kezelni az érzéseidet. De ugyanakkor ne feledje, hogy mások folyamatosan elvesztik a türelmüket. Ráadásul a koronázásod ténye nagyon-nagyon sok embert feldühít. És ez egy nagyszerű lehetőség, hogy ellenfeleid gyengeségét fordítsd ellenük. A dühös mindig veszíteni fog, még ha nem is azonnal. A nyugodtnak mindig előnye lesz, mert az idő az ő oldalán lesz. Játssz az emberek természetes gyengeségeivel, de felejtsd el a saját gyengeségeidet. Többé nem birtokolhatja őket, uram.

Yannem az ajkába harapott. Aztán felsóhajtott.

– Ezt meg kell emésztenem – ismerte el, és Lord Dalgos fejet hajtott a megértésre – már nem bosszantóan pártfogóan, mint korábban.

- Természetesen uram. Most szánjon egy kis időt a pihenésre és a kikapcsolódásra. Az új Lord Guardian eltűnt valahol, de már parancsoltam, hogy készítsék elő a kamráit forró fürdőés felszolgálták a vacsorát.

- A kamráimban? – kérdezte Yannem, előre tudva a választ.

Yannem majdnem felnyögött. Nem akart most látni senkit, csak a párnába dugta a fejét és elájul reggelig. De ő csak bólintott, és elbocsátotta a Lord Interrogatort, megengedte a Lord Protectornak, hogy elkísérje a királyi kamrákba.

És ott, a hatalmas lakásban, ahová nemrégiben kitiltották, hogy bemenjen, egy luxuságy, egy rózsavízzel töltött márványfürdő, az asztalon arany fedővel borított edények várták igazán Jannemet... és Serenát.

Serena. Egy udvarhölgy Eldamarból, a szeretője. Ugyanaz a nő, akihez el akart menni, amikor Lord Framer megakadályozta, hogy elhagyja a palotát. A királyok nem osonnak be úrnőik romlott fészkébe titokban, a sötétség leple alatt. A királyoknak csak akarniuk kell – és bármelyik nőt egy szempillantás alatt bíróság elé állítják.

„Dalgos tudott róla és rólam” – gondolta Yannem. – És szándékosan... Gyerünk, menj a Sötét Istenekhez. Minden holnap".

– Üdvözlöm, felség – mondta Serena, és elbűvölő, szívet melengető mosollyal mosolygott, amitől Yannem mindent elfelejtett a világon. Már félig levetkőzött, csak egy átlátszó, gézszövetből készült peignoir takarta izgató meztelenségét, könnyű, mint egy gossamer. Serena mélyen összekukkantott, őszintén felvette nem létező szoknyáit, és mélykék szemében ravaszság villant. Ez a ravaszság, amit Yannem még a mosolyánál is jobban szeretett benne.

Megölelte Serenát, felkapta és a végtelen királyi ágyra dobta, ahol aznap reggel apja holtteste feküdt.

- Eh, jó-jó. Ez egy asztárkék a parvusi szőlőültetvényekről. Egyenesen Egmonter herceg pincéjéből. Nem tetszene?

Bryce megrázta a fejét. Ő és Egmonter vikomt egy lepusztult szálloda szűk szobájában ültek, az erőd falába kapaszkodva. Megállt itt mindenféle garázda: ócska kereskedők, környező falvak parasztjai, akik árut vittek a piacra, kiscsempészek. Csak egy külön szoba volt, olyan alacsonyan, hogy Bryce folyamatosan a mennyezeti gerendát ütötte a fejével. Egy üres ablakot, üveg vagy csillám nélkül, egy pár ferdén szegezett deszka takarta el, valahogy megvédve a huzattól. Közvetlenül az ablak alatt egy kecske bömbölt hosszan, megállás nélkül és nagyon gyászosan.

Egmonter ezt a helyet tartotta a legalkalmasabbnak a Mithral herceg és a királyi tanács őrzője közötti beszélgetéshez. És kiderült, hogy teljesen igaza van. Egy „farok” húzódott mögöttük, ezt Bryce maga is érezte. A Lord Interrogator bátor csoportjában egyetlen kém sem volt, akinek mágikus képességei összehasonlíthatók lettek volna Bryce-éval, és úgy érezte jelenlétüket száz lépésnyire, mintha a nyakába lélegeznének. De amikor megpróbálta visszaállítani a felügyeletet, Egmonter óvatosan megállította. És mindent maga csinált. Senki által észrevétlenül elérték a szállodát, és ugyanolyan halkan felmentek az egyetlen különálló szobába, amelyet Egmonter azonnal védőgubóval csomagolt. A kocsma tulajdonosa, ha valaki megkérdezi tőle, őszintén válaszol, hogy a felső szobát aznap este két idős hölgy bérelte.

Miután elvégezte az óvintézkedéseket, Egmonter elővett egy kis üveg bort, és kedvesen megkínálta Bryce-t egy itallal. Bryce feltette magának a kérdést, hogy miért bízik benne. Miért engedte, hogy a „Kétfarkú”-ban beavatkozzon a nemesekkel vívott harcba, miért ment most a vikomttal. Ebben az emberben egyáltalán nem volt semmi, ami alkalmas volt a bizalomra. Meglehetősen vonzó, energikus, de túl ravasz arca volt, ami egy tyúkólba mászott róka arcára emlékeztetett. És Bryce megértette, hogy a csirke szerepe itt láthatóan rá van osztva. Mégis... izgatott volt? Talán az igen a legmegfelelőbb szó. És mit veszíthet? E nap után szinte semmi.

De Bryce továbbra is visszautasította a bort. Már tisztelegett apja előtt azzal, hogy törpe bar-damart ivott. Nincs értelme újra sértegetni az isteneket.

És különben is, ki tudja, mit adhatnak ehhez a borhoz...

– Úgy látom, nem tiszteli túlságosan a vallási hagyományokat – mondta Bryce, és figyelte, ahogy Egmonter látható örömmel kóstolgatja az általa dicsért italt.

Egmonter felnézett az üvegből, finoman megtörölte a száját egy zsebkendővel, és elvigyorodott:

– Semmi közöm a Fényistenekhez. Lényegében minden épeszű, az enyémhez vagy a tiédhez hasonló hatalommal rendelkező ember előbb-utóbb megérti, hogy a Fényistenek jelentősége erősen eltúlzott.

– Szóval a Sötétség adeptusa vagy? – kérdezte Bryce keményebben, mint gondolta. Az asztal alatti keze önkéntelenül védő lasszót formált, és megelőző csapásra készült.

– Nem – válaszolta Egmonter, és meglepetten nézett rá. Vagy nem vette észre Bryce lasszóját, vagy

12/20 oldal

Inkább úgy tettem, mintha nem venném észre. - Miből gondolod?

– Maga mondta, hogy a Sötét Istenek küldtek hozzám. Ott, a kocsmában.

– Ó – nevetett a vikomt. - Ez csak egy metafora volt. Úgyszólván beszédfigura. Valójában hajlamos vagyok bizonyos mértékű, hm... teatralitásra számos tettemben és tettemben. Alázatosan imádkozom, hogy hercegem ezt bocsássa meg nekem.

Bryce némán nézett rá, és óvatosan összehúzta a szemét. Egmonter egy kopogással az asztalra tette a kékboros üveget, és kissé előrehajolt.

- Bízhatsz bennem. Azért jöttem, hogy minden lehetséges támogatást megadjak. És nem csak Egmonter nevében.

- És kitől még? És honnan tudtad, hogy apám meghalt? Ez mindössze három napja történt. Hogyan kerülhetett oda a hír ilyen gyorsan, és hogyan sikerült eljutnia oda?

- Hát, már mondtam, hogy három lovat vezettem. És abban a pillanatban tudtam meg apád haláláról, hogy az megtörtént. Tudja, van módom arra, hogy tájékozódjak bizonyos helyeken zajló eseményekről.

Bryce nagyra értékelte ennek a kijelentésnek a jelentőségét. Az információk azonnali fogadásának és továbbításának képessége kritikus fontosságú a háborúk során. Felbecsülhetetlen előnyt jelent, ha megtudjuk, mi történik a csatatér másik oldalán, egy elhagyott fronton, egy legyengült előőrsön. Bryce sokat gondolkodott ezen, csakúgy, mint a katonai ügyek egyéb vonatkozásain. Apja nem vitte magával a háborúba, de senki sem tilthatta meg Bryce-nek, hogy háborúra gondoljon, és arról álmodozzon, hogy egy napon az orkhorda ellen rohanó mithráliak seregét vezeti.

Kényszerítette magát, hogy elfordítsa a tekintetét erről a csábító képről, és más, pillanatnyilag fontosabb kérdésekre térjen át.

– Azt mondtad, hogy valaki más kész támogatni engem. Pontosan ki?

– Sok mindentől függ majd, hercegem. Főleg politikai nézeteidről és törekvéseidről. És ambíció... Király akar lenni?

A kérdést olyan közvetlen módon tették fel, hogy Bryce kissé meghátrált is. Azonnal felmérte annak valószínűségét, hogy egy ügyes provokátorral áll szemben, és azonnal úgy döntött, hogy ez nem számít. Yannem jól tudja, mit akar az öccse. Lehet, hogy ellenségekké válnak, de Bryce soha nem fog hazudni neki a szándékairól. Legalábbis a történtek emlékére.

– Akarom – mondta hirtelen. - Persze, hogy akarom! De ez nem fog megtörténni a Tanácsnak szóló mai előadás után. Amihez egyébként személyesen is hozzájárultál.

– Biztosíthatom önkéntelenül, hercegem. Szerencsétlen körülmények között volt ez. Mindazonáltal ért egyet azzal, hogy előnyös az Ön számára, ha eggyel több támogatója van a Tanácsban. Még nem volt időm rájönni a helyzetre, de biztos vagyok benne, hogy a Lord Mage a te oldaladon áll, és talán valaki más is. Még nincs veszve érted, hercegem. Nem mindenki.

– A bátyámat bármelyik nap megkoronázzák.

- Talán. Minden lehetséges. De nem elég koronát viselni. Továbbra is képesnek kell lennie a fején tartani.

– Ha a lázadásról beszél, Egmonter, akkor nem értek egyet. A Tanácsban azt mondtam, és kész vagyok százszor megismételni: nem fogok harcolni a bátyámmal.

– Nem kérem, hogy ezt tegye – mondta Egmonter halkan. – De mit szólsz hozzá, ha Mithril minden embere hozzád jön, lábaid elé borul, és megkér, hogy fogadd el a koronát? Mit fogsz akkor csinálni?

– Mithril népe koronát ajándékoz nekem? Nekem? Félvér? – nevetett Bryce, de azonnal abbahagyta a nevetést, rádöbbenve, hogy mennyi ellenérzés és keserűség van benne.

- Ez a te hibád, hercegem. Elsősorban félvérnek gondolod magad. Ami nem meglepő, tekintve öntelt arrogáns... azt akartam mondani, büszke emberek évszázados sovinizmusát. De jelenleg sokkal ésszerűbb, ha nem félvérnek gondolod magad, hanem nagyon erős bűvésznek. Nagyon erős. Ha most varázslatot vetsz rám a biztonsági lasszóból, amit az asztal alatt tartasz, azt hiszem, nem fogom tudni tükrözni.

Egmonter ugyanazzal a bájos mosollyal mondta ki utolsó szavait. Bryce összehúzta a szemét. Visszamosolygott, bár közel sem olyan bájosan – inkább fenyegetően.

– Jó, hogy ezt megérted – mondta szárazon.

– Megértem és nagyra értékelem előrelátását. Ma láttál életedben először, és máris arra buzdítalak, hogy lázadj fel a testvéred ellen. Hülyeség lenne ilyen gyorsan megbízni bennem.

- Mire számít ebben az esetben?

- Csak a józan eszed miatt, hercegem. Ítélje meg maga. A Lordok Tanácsa valóban elismerte Jannemet királynak. De mit szólnak ehhez a hétköznapi emberek? Igen, Yannem Lothar legidősebb fia, és a szülei mindkét oldalán. De lehet-e tisztanak nevezni a vérét? Végül is a vér tisztaságának első jele a varázslat képessége. És te, az elf, állítólagos piszkos véreddel, még mindig ezzel a jellel vagy - születésedtől fogva és feltétel nélkül mindenki számára. Még túl erős vagy, olyan erős, hogy ma a kocsmában meg kellett állítanom, hogy ne engedjem meg, hogy ezt az erőt nyilvánosan kimutasd. Mindennek megvan a maga ideje.

- És szerinted ez elég lesz ahhoz, hogy az emberek jobban kedveljenek engem? Félelf mágus egy varázslásra képtelen embernek?

– Az emberek mindig jobban szeretik azt, amit hozzáértően és kitartóan mutatnak nekik, hercegem. Nagyon sok munka vár ránk.

Bryce ujjaival az asztalon dobolt.

– Határozottan van haszna – mondta. – A Lord Guardian pozícióját leszámítva, azt hiszem, ez nem olyan megtisztelő az Ön számára. Végül is a Birodalomban élsz. Ön a herceg vér szerinti rokona, címének közvetlen örököse. Ragyogó jövő vár rád Carlith császár udvarában, ha csak... Bryce elhallgatott. - Carlit császár? Ő küldött hozzám? Ő az, aki hajlandó támogatni, ha én... mi? Egmonter, mit kell tőlem?

Talán Bryce képzelete volt, de egy pillanatra tisztán látta a zavarodottságot Egmonter szemében. Mintha Bryce okosabb lett volna, mint amire a vikomt számított. Bár később, jóval később, felidézve azokat a sorsdöntő napokat, Bryce keserű mosollyal gondolta, hogy egyáltalán nem mutatta magát okosnak. Ha okosabb lenne – vagy leegyszerűsítve legalább egy kicsit tapasztaltabb és idősebb – nem mondta volna mindezt hangosan.

Egmonter feszült nevetéssel oszlatta el a feszült csendet.

- Hát legyünk őszinték, felség! Valójában Carlith császár engedélyeztetett. Amint azt bizonyára tudod, hosszú évtizedek óta egyesíti keze alatt az összes emberi földet ezen az oldalon. hosszú tenger. És azt akarja, hogy Mithril is a Birodalom részévé váljon. Az emberek a legnagyobb fajok, ne sértsd meg elf őseidet. És csak egyesülve lesznek képesek ellenállni az orkok növekvő erejének. Nem beszélve a kereskedelmi, kulturális, pénzügyi és egyéb előnyökről mindkét fél számára.

– Carlith azt akarja, hogy Mithril a Birodalom tartománya legyen? – már ez a gondolat is felháborította Bryce-t a lelke mélyéig, de Egmonter nem adott neki időt, hogy elveszítse a türelmét:

– Nem tartomány, hanem szabad királyság az egyenlők szövetségében. És mielőtt megvarázsolnál, gondold át ezt. Az Emberi Birodalomban nincs faji üldözés. Természetesen vannak előítéletek, vannak, akik nem szeretik a gnómokat és a tündéket, de amint azt jól tudják, még azok is tisztelet nélkül bánnak az emberekkel. Az emberi erők közül azonban csak Mithrilben kezelik a fényfajokat másodosztályú lényként állami szinten. A tisztátalan vér kötelessége, amelyet minden Mithrilbe belépő törpének vagy elfnek fizetnie kell, lényegében sértő. ÉS

13/20 oldal

kétszeresen sértő téged, félvér herceg. Hiszen lényegében a törvény szerint apád köteles volt illetéket fizetni érted a saját pénztárába!

Bryce érezte, hogy elpirul. Valóban, ő maga is sokszor gondolt erre. Azzal, hogy egy elfet vett feleségül, az apa megsértette a hagyományokat és a saját törvényeit is (hiszen Lothar király vezette be ezt a „tiszta vér adóját”). És Bryce mindig is élő emlékeztető volt erre. Ha Lothar megbocsátott neki szennyezett származása miatt, az csak azért volt, mert látta, milyen erős fia bűvészként nő fel.

– És azt hiszed – mondta Bryce –, hogy ha király leszek, meg tudom változtatni a törvényt? Változtatni a hagyományokon?

"Ha király leszel, ezt kell tenned." Már a trónra lépésed tényével bizonyítod, hogy Mithrilben már nincs különbség az emberek és az elfek között. Kinyitod a kaput a külvilág felé, sok évszázadon át száz reteszekkel bezárva. Más népek minden ereje, tudása, bölcsessége, gazdagsága beáramlik Mithrilbe – mindaz, amit ősei olyan ostobán visszautasítottak több száz évig. És ez csak a királyságod hasznára válik.

- Kezdődik Polgárháború. Polgári viszály. Túl sokan fognak ellenezni...

- Igen. Így lesz. Sok vér fog kihullani. De akkor ezer évnyi béke fog uralkodni – olyan béke, amelyről néped csak álmodozhat, miközben minden oldalról orkok ostromolják őket. És a pestis, amely az idősebb testvéreid életét oltotta ki? Ha akkoriban lettek volna elf gyógyítók a városban különleges varázslataikkal, akkor mindkét herceg életben maradhatott volna. Mint sok ezer más. Ha nem akarsz a saját kedvedért harcolni a testvéreddel, akkor gondold át, megérik-e a harcot honfitársaid. És méltó-e arra, hogy király legyél, ha a saját érdekeidet az övék fölé helyezed?

Bryce lendületesen felállt, odébb tolta a székét, megint beütötte a fejét a plafonba, tett néhány lépést és megállt. A szíve hevesen és hangosan vert. Egmonter igazat mond, Bryce ezt nem tagadhatta. A mithráliak más fajok iránti gyűlölete, amelyet uralkodóik tehetetlensége táplált, mindig fájdalmat okozott Bryce-nek. Talán azért, mert ő maga is félelf volt, vagy csak azért, mert igazságtalannak tartotta. És ha van legalább némi igazság Egmonter szavaiban... ha van esély megváltoztatni az ősrégi életmódot... akkor, Sötétség vigye el az egészet, köteles megpróbálni.

Csak megpróbálni azt jelenti, hogy eláruljuk Jannemet. Vagy Yannem, vagy Mithril népe. Nehéz döntés.

- Tudod, ki volt az anyám? – kérdezte Bryce a görbe deszkákkal bedeszkázott ablakra nézve.

– Amennyire én hallottam, senki sem tudja biztosan – válaszolta Egmonter óvatosan. „Kiüldözték a Fényerdőből, és...

- Nem csak kiutasították. Átkozott. Levágták a nyelvét és a fülét. Tudod miért csinálják ezt a manók? Megszakítani az elf kapcsolatát a Fényerdővel fizikai és mágikus szinten. Egy levágott fülű manó nem hallja a fák dalát. Nem hallja az elf mesteremberek által készített tárgyak hangját. Nem tud kommunikálni másokkal. Lényegében elveszíti a varázslatos képességét. „Bryce szünetet tartott, és hirtelen rájött, hogy még soha senkivel nem beszélt erről. Az anyja mesélte neki – sima, lekerekített rúnákkal írta le a történetét pergamenre. Szándékosan megtanította fiát elf rúnákat olvasni, hogy meséljen neki magáról. – Ezért tették ezt vele. Sötét mágiát gyakorolt. Az elfek számára nincs és nem is lehet undorítóbb bűn.

Egmonter finoman hallgatott. Bryce anélkül, hogy feléje fordult volna, felemelte a kezét, ujjait ökölbe szorította, kiengedte és újra összeszorította.

– Gyermekkorom óta sok manám van. Túl sok. Több, mint az összes testvérem együttvéve. És egyre több lett. Míg Clyde-ot és Raynart megtanították, hogyan fejlesszék ki varázslatos potenciáljukat, addig én azt, hogyan tartsam vissza. Lord Issildor személyesen dolgozott velem, mint az összes herceggel, de csak egyszer végzett gyakorlatot, hogy segítsen kiszabadítani a manát. Nem emlékszem, mi történt akkor, csak azt tudom, hogy Lord Issildort lábtöréssel találták meg az erődárokban, és azóta más, alacsonyabb rangú mágusok dolgoznak velem. Kilenc éves koromig még néha megnyomorítottam őket, aztán abbahagytam. Megtanultam visszafogni magam. Bár anyám, ő... Mindig is ellene volt. Ellenzem, hogy ezt az erőt elnyomjam magamban. Azt mondta nekem – persze nem hangosan, jegyzetekkel kommunikáltunk –, hogy létezésem a Fény Hölgy és a Fényerdő gyengeségét bizonyítja. Bebizonyítja, hogy lehetetlen elpusztítani a varázslatot egy elfben, még akkor sem, ha megszakítja vele a kapcsolatot. Még mindig talál kiutat.

Bryce megfordult. Egmonter vikomt a félhomályban ragyogó szemekkel nézett rá, és Bryce valami húsevőt érzett ebben a tekintetben – nem egy róka nézi így a csirkét, hanem egy ork, aki egy nyárson lógó, lemészárolt férfit néz. Bryce kissé megborzongott, és megadta magát. Egmonter szemében azonnal kialudt a fény. Ragadozó mosolya megértővé és együttérzővé vált.

– Pontosan ezt próbálom elmondani neked, hercegem. Elnyomod az erőidet, és ez régen ésszerű volt. De ha most kiutat adsz nekik, senki sem tagadhatja, hogy méltó örököse vagy apádnak. Az egyetlen méltó örökös.

– Apám nem akart látni a trónon. Tudom, hogy nem akartam. Ő maga is nagyon szeretett pusztító erővel játszani, főleg vadászatkor – ez tette tönkre a végén. De még a pusztításban is csak a Fény erejét használta. – Én… én nem vagyok ilyen – fakadt ki Bryce, és ő maga is félt, hogy mit jelentenek ezek a szavak.

– Természetesen nem vagy ilyen – mondta Egmonter halkan. – És ez az egyik fő előnye. Nem Lothar király utódja leszel, hanem egy új korszak elindítója. Készítse el saját nevét és személyazonosságát. Tagadd meg apádat. Jelölje meg az örökségét, ragyogjon saját fényével, ne visszavert fénnyel. Állítsd szembe a régi rend híveit az új híveivel, hívd magad mögé azokat, akik hozzád hasonlóan titokban a változásról álmodoznak. Ebben nagy erő van, hercegem. Érett gyümölcsként lóg rajtad. Tépd le.

Bryce rájött, hogy nem tud többé az arcába nézni, ellenállni ennek az égető, sötét tekintetnek. Ennek ellenére Egmonter komolyan kijelentette, hogy a Sötét Istenektől jött. És ez nem volt beszéd.

Amit Bryce ezután mondott, megváltoztatta az életét. De fogalma sem volt róla, amikor úgy tűnt, kihullanak a szavak az ajkáról.

– Hat éves voltam. Napok óta nem láttam anyámat, meguntam, és figyelmeztetés nélkül berohantam a kamrájába. És láttam, hogy a kandalló mellett áll, és karamell cukorkákat készít. Többszínű, virágszirmokkal színezett. Nagyon szerettem ezeket, és Yannem is. Örültem, és odarohantam hozzá. És akkor megláttam. Egy csepp Sötétséget adott az egyik borsóhoz. Tiszta Sötétség. Még mindig nem tudom, hogyan csinálta, mert az elfek megfosztották a varázslási képességétől. Akkor erre gondoltam. És most már értem, hogy csak megszakították a kapcsolatát az Erdővel. És ez valószínűleg csak megerősítette a kapcsolatot a Sötétséggel. Anyám halálos méreggé változtatta a Sötétséget. És megtöltöttem őket karamellás cukorkával, amit a bátyám nagyon szeretett.

Sokáig csend volt. Az ablak alatti kecske megnyugodott, részeg kiáltások nem zavarták a nyugalmat - a városban senki sem mert nyíltan mulatni egy ilyen napon. Egmonter vikomt elhallgatott. Bryce megfordult, és az arcába nézett.

„Nem engedtem neki” – mondta. – Rájöttem, hogy meg fogja ölni Yannemet, és nem engedtem. Sírt, letérdelt elém, és bocsánatot kért. Nem akarta, hogy megtudjam. A maga módján vigyázott rám. én soha

14/20 oldal

Ártani fogok Yannemnek, Egmonter vikomtnak. Sem közvetlenül, sem közvetve.

Egmonter felállt, mélyen meghajolt, és egyetlen szó nélkül kiment a szobából. Bryce követte őt a tekintetével, anélkül, hogy kibontotta volna az ujjait, védő lasszóba gömbölyödve. És vett egy mély levegőt, amikor az ajtó végre becsukódott.

– Soha – ismételte magában. – De emlékszem, hogyan nézett ki ez a varázslat – a Sötétségből szőtt méreg. És ha kell... ha szükség van rá... talán reprodukálhatom."

„Milyen nehéz” – gondolta Yannem.

Ez a gondolat nem vonatkozott a rituális koronázási köntösre, amelybe öltözött, vagy inkább igaz, csak részben. Mithril páncél, azon kevesek egyike, amelyek megmaradtak a királyságban abból az időtlen időkből, amikor a hegyi bányákat megtöltötték ezzel az erős érccel, túl nagynak bizonyult számára, és a vörös arany és csiszolatlan gyémántok nagylelkű berakása megnövelte a súlyt. Még védtelenebbnek érezte magát bennük, mintha meztelenül állt volna itt, egy óriási kőemelvényen a főváros szívében. A karokat mindvégig felfüggesztve, könyökben meghajlítva, tenyerükben tartotta a királyi dísztárgyakat: a kardot - a katonai vitézség jelképe, a labdán lévő kígyót - a mágikus erő szimbóluma. Mindkettő mithrilből készült, ékszerekkel díszítve, szikrázott a déli napsütésben, elvakította a szemet és fájdalmasan feszítette a zsibbadt kezeket.

De nem ezért volt nehéz Yannem számára.

Teljesen egyedül állt hatalmas tömegtől körülvéve. A lila brokáttal szőtt kőemelvény kerülete mentén hófehér páncélos díszőrség sorakozott fel - háromszáz válogatott őr, mozdulatlan, néma, élettelennek tűnő falként. Egy pillanatra megszületett Yannemben az a vad bizalom, hogy ha bármelyik őrhöz közeledik, és felemeli egy fehér sisak védőszemüvegét, ott nem lesz arc – csak tátongó űr. Félresöpörte ezt az őrült gondolatot, és erősebben szorította a mithril labdán ülő kígyót. A labda Yannem izzadtságtól nedves tenyerében csúszott. Már csak az hiányzik, hogy kiessen.

Milyen nehéz ez az egész.

A körülötte lévő tömeg, a fegyveresek palánkja mögött, ünnepélyesen elhallgatott. Parasztok, kézművesek, kereskedők, nemesek, az udvarhoz közel állók, a királyi tanács tagjai, Serena és természetesen Bryce – mind ott voltak. Yannem nem nézett rájuk, hanem bőrével érezte perzselő tekintetüket és feszült, követelőző várakozásukat. A főváros több mint ötven éve nem látott ilyesmit - egy új uralkodó koronázási szertartása, egy olyan ember bemutatása Mithril népének, aki ezentúl uralkodni fog felettük, vezetni fogja őket, megvédi őket a gonosztól. Nem mindenkinek biztosítanak ilyen magas jogot, és mindenkinek, aki erre hivatkozik, bizonyítania kell, hogy méltó. Így ezer évvel ezelőtt, az orkok felett aratott első nagy győzelem után megválasztották a Mithril királyok közül az elsőt. A három jelentkező egy sor teszten ment keresztül, amelyekből kiderült a legjobb közülük - Bramail, aki az azóta sem változott királyi dinasztia alapítója lett. Mert az első uralkodó, Mithril leszármazottai ugyanazon a rituálékon mentek keresztül a koronázás során, és mindegyik bebizonyította, hogy méltó.

"Minden. Előttem. De nem fogom tudni."

Yannem lenyelte a gombócot a torkában. A mithril labdán lévő kígyó alattomosan mozgott nedves tenyerében.

A rituálé ezer éve nem változott. A kérelmező egy hosszú emelvény végén áll, a másik végén pedig a Fényistenek Főpapja várja őt, kezében királyi koronával. Yannemnek az egész platformot be kellett járnia – körülbelül ötven méter hideg kőből és lila brokátból –, és három fal állta útját. Három varázslatos fal, amelyeket a királyság legjobb varázslóinak közös erőfeszítésével emeltek, akik egész éjjel dolgoztak a létrehozásukon. Az első egy szorosan szövött tövisfal, amelyet több száz éles tövis borít. A második egy kőfal, egy gigantikus, öt könyök vastag márványlap. A harmadik egy lángfal, sziszegő, köpködő, irgalmatlan. Ezer éven keresztül Mithril minden királya könnyedén - többé-kevésbé - lerombolta ezeket a gátakat, bizonyítva, hogy mágikus erejében nincs párja, és az út végén koronát kapott a főpap kezétől jutalmul. az általa megtett útért.

De Yannam, Lothar fia, kiderült, hogy ő az első a Mithral királyok hosszú sorozatában, aki elvileg nem tudta leküzdeni ezeket az akadályokat. És mindenki tudja.

Ez az, Sötétség vigye el őket. Bármit és mindenkit.

A Tanács több napon át hevesen vitatta a kiút keresését. Különféle javaslatokat terjesztettek elő: a rituálé teljes lemondásától a valódi varázslatos falak kellékekkel való helyettesítéséig - selyempanelekkel, amelyeket a király karddal vágna. Yannem elutasította ezeket a javaslatokat, mivel túl jól értette, hogyan fog kinézni jövőbeli alanyai szemében. Végül az asztalra csapta a kezét, és a hangok zúgása fölött így szólt:

- Elég, uraim! Át kell mennem ezeken a falakon. Valódi falak. Hogy pontosan hogyan csinálom, az a te gondod.

Így nem hagyott választást sem a Tanács tagjaira, sem önmagára.

És itt van előtte az első ezek közül a falak közül. És képesnek kell lennie rá.

Ezer szem súlya alatt Yannem felemelte jobb kezét, azt, amelyik a kardot tartotta. A hagyomány szerint a varázslatot a kardra kötötték, hogy elvágják a tövisfalat. Néhány pillanatig nem történt semmi, majd azok, akik a legközelebb álltak és mágikus érzékkel rendelkeztek, a mana mély rezgését érezték. A tövisfal hullámzott, a tüskés ágak meghajlottak, feketévé váltak, és ropogva hullottak a földre. A fal porrá oszlott, finom megfeketedett porrá változott, mintha láthatatlan tűzsugár égette volna ki.

Yannem odament, ahol az imént felemelkedett, és a fekete por roppant az aranyozott lemezcsizmája alatt.

Suttogás futott át a tömegen – meglepett, hitetlenkedő és, úgy tűnik, csodálattal. Yannem visszatartotta a lélegzetét. Csak ne nézd őket, csak ne nézd. Örült, hogy mozdulatlan őrök fala vette körül – a téren összegyűltek arcába nézni most már elviselhetetlen lenne. "Meg kell tennem. Muszáj – parancsolta magának, és megállt a második fal előtt.

Ezúttal a második ereklyét használták – egy kígyót a labdán. Yannem a magasba emelte, a kígyó fejét a sorompó felé fordította, és egy pillanatra úgy tűnt neki, hogy a mithril amulett gyémánt szemei gonosz gúnytól csillognak. Tudom, mit mondott ez a pillantás. És tudod. És ők is rájönnek, akárhogyan is forgatod.

Újra remegés kezdődött az emelvény alatt, mélyebben, mint először. A márványfal megduzzadt, recsegett, felső részén repedés jelent meg - eleinte nagyon kicsi, de aztán lekúszott, gyorsan kiágazott, akár az égből villámcsapás. Ez a villám lecsapott a Yannem lábánál lévő emelvényre, és kettéhasította a márványlapot. A töredékek tucatjai zúgva zuhantak le az emelvényre, de anélkül, hogy bárkit is károsítottak volna – a levegőben összetörték, apró kavicsokká változtak, és a kavicsok megolvadtak, mielőtt a földre értek volna. A második akadály is eltűnt.

Yannem érezte a harmadik falból kiáramló lángot az arcán, és lehunyta a szemét. Úgy tűnt neki, hogy a tűz megperzselte a szemöldökét, de nem merte ellenőrizni.

Kicsit több. Majdnem mindennek vége.

Mindkét kezét felemelte a lángokat okádó tűzfüggöny elé. Egy pillanatra megláttam apám arcát a tűz bizarr játékában – olyan rettenetes haragtól, hogy Yannem majdnem meghátrált. De nem adta fel.

15/20 oldal

Egyszerre az előző kettőnél erősebb mana rög tört ki mindkét ereklyéből, és a tűzfalnak ütközött, kiszívta belőle a levegőt, amitől a lángok megfulladtak és elhaltak. A tüzes fátyol zsugorodni kezdett, zsugorodni kezdett, röggé, majd golyóvá, majd folttá összegyűlt - és nyomtalanul elolvadt.

Yannem most meglátta Melegilt – a főpapot, a presbiter lordot, aki ünnepélyes mosollyal átnyújtotta neki a királyi koronát. Csak gyere fel és hajtsd le a fejed. Csak vedd el. Yannem előrelépett és...

- Ez hazugság!

Szúrós sikoly hasított át a tömegen. Egy pillanatig csengő csend volt, majd Yannem lassan afelé fordította a fejét, ahonnan a sikoly jött. De semmit sem látott az őt körülvevő őrök sűrű fala mögött. Még mindig mozdulatlanul.

- Megtévesztés! Hogy nem látod?! Nem ő csinálta a varázslatot! Segítettek neki!

Mormogás hallatszott. Yannem gyors pillantást vetett a presbiter lordra, aki még mindig dermedt mosollyal és felemelt kezében koronával állt. A főpap zavarodott pillantásában a leghalványabb nyoma sem volt, hogy most mit tegyek. „A fenébe is, mondtam, hogy ez így fog történni” – gondolta Yannem.

Valójában elmondta nekik. Nyilvánvaló volt. Túl sok olyan ember lesz a koronázáson, aki rendelkezik varázslattal, vagy legalábbis érzékeli azt. És még ha a legtöbben hallgatnak is, valaki biztosan kinyitja a mocskos száját. Kimondja-e valaki hangosan, amit mindenki tanácstalanul gondolt a rituálé alatt: köztudott, hogy Yannem herceg képtelen varázsolni, hogyan tud tehát átmenni a figyelemre méltó mágikus erőt igénylő teszteken?

Az ötlet Lord Dalgosé volt. Magától.

„Faragunk egy rést a rituális platformon” – javasolta, amikor az összes többi ötlet kiszáradt, vagy Yannem elutasította. "És a legerősebb bűvészek közül ötöt fogunk oda behozni." Nem, jobb, mint egy tucat. Mit gondol, Lord Issildor, elég egy tucat?

„Nehéz megmondani” – dünnyögte a Lord Mage, aki annyira lenyűgözte ezt az istenkáromló javaslatot, hogy nem is mert ellenállni. - Valószínűleg... elégnek kell lennie...

– Az biztos, hogy ezek ugyanazok a mágusok, akik rituális akadályokat állítanak fel. Megépítik és le is veszik. A királynak csak az emelvényen kell sétálnia, megteszi a szükséges mozdulatokat - felemeli a dísztárgyakat a megfelelő helyekre. Úgy fogunk próbálni, hogy minden természetesnek tűnjön. Természetesen a platform rést jól védeni kell, illúziót kell teremteni, hogy a tömegből senki ne fedezze fel a varázslat valódi forrását. A legerősebb mágusokat valamilyen elfogadható ürüggyel előre el kell távolítani a szertartásról.

- Ez működni fog? – kérdezte Yannem az Úrmágushoz fordulva. - Mit gondol, nagyuram?

– Jobban működik – mondta a hangja egyértelműen. Lord Issildor idegesen nyelt egyet. Elképesztő, hogy mennyire komolyan vették azt a fenyegetést, amit Yannem jelenthet rájuk, pedig még nem is lett felkent uralkodó. Yannem elkapta Lord Dalgos elismerő pillantását, és ez erőt adott neki.

Bár legbelül tudta, hogy ez nem fog menni. És ami még ennél is rosszabb, valószínűleg néhány lord is sejtette. És mégsem akadályozták meg. Azt akarták, hogy ismerje ezt a szégyent. Tudták, hogy ez egy egyszerű és gyors módja annak, hogy megsemmisítsék anélkül, hogy beszennyeznék a kezüket.

És most úgy tűnik, nyertek.

A tömeg vádló kiáltása olyan volt, mint egy tüzes nyílvessző, amely egy szénakazalba fúródott. A láng nem lobbant fel azonnal. Először csak mormogás hallatszott, majd külön kiáltások hallatszottak - dühösen, tiltakozóan, döbbenten.

- Álló!

- Meg akarnak csalni minket!

– Ő maga nem tudta megtenni. Mindenki tudja!

- Álló! Varázslat nélküli király!

És végül - az utolsó csepp a pohárban, ami túlcsordult a közös kupán:

- Tisztátalan vér!

És a tömeg felrobbant.

Az őrök fala egy élőlényként ringott. De a lány ellenállt – ezúttal. Yannem hallotta Lord Framer éles parancsát: „Zárja a sorokat! Lándzsákat a pajzsokba!”, és a sor ismét egy emberként mozgott, vigyorogva a tömegre célzott lándzsákkal. Fájdalom sikolyai hallatszottak. Valaki megpróbált elmenekülni, de a tömeg túl sűrű volt, és azonnal gázolás kezdődött. A középső a hátul nyomott, kitörni próbáló, a hátsó sorok keverednek, az elülsőt nyomják és a fegyveresek sorához szorítják, lándzsára döfve az embereket, mint az orkok, akik tehetetlen áldozataikat nyárson ütik. Yannemtól jobbra egy magas vérkút fröccsent ki, és az őrök hófehér páncélját skarlátvörös foltokkal hintette be. Számos fröccsenés érte Yannem arcát. Gépiesen megnyalta az ajkát – és elborzadt, amikor fémes ízt érzett rajtuk.

„Így kezdem az uralkodásomat. Álság és vér – gondolta, és hirtelen fájdalmasan szeretett volna visszatérni a Smigrat sziklaszorosba, abban a pillanatban, amikor apja felmászni kezdett a hasadékon. Menj vissza és állítsd meg. Álljon meg bármi áron. Ha nem most kellene mindezt átélnem...

De ez a gyengeség pillanata volt. Gyorsan elmúlt.

- Lord Presbyter! – kiáltotta Yannem hirtelen.

A főpap zavartan körülnézett a tomboló és sikoltozó tömeg között, mintha teljesen kiesett volna a valóságból. Kezei a koronát szorongatva leestek és enyhén remegtek. Yannem aligha fojtotta el a késztetést, hogy megragadja az öreget a mellkasánál és megrázza – csak a keze volt tele átkozott dísztárgyakkal.

– Koronázzon meg – sziszegte. - Azonnal! Különben drágán fog fizetni.

A főpapot nem jellemezte különösebb bölcsesség vagy lelkierő. Valójában meglehetősen gyenge akaratú volt – Lothar király főként olyan embereket választott be a Tanácsba, akikre szükségtelenül nyomást tudott gyakorolni. Jannem ösztönösen ugyanazt a taktikát alkalmazta, mint az apja: amikor sarokba szorítanak, menj előre – és halj meg vagy nyerj. Lothar soha nem vallott kudarcot ezzel a taktikával, sem a politikában, sem a háborúban. Szinte soha.

És Jannemet sem hagyta cserben azon a szörnyű napon.

– A Fényistenek nevében... – kezdett dadogni a Főpap.

- Hangosabb! - követelte Yannem, és Lord Melegil zörgő, öreg hangon kiáltott:

– A Fényistenek nevében üdvözöllek, Yannem, az út végén, és a régi vége legyen egy új kezdete! Mithril örüljön, mert az új király fényes útra lép!

És feltette Yannem fejére a koronát, amelyet Mithril királyai ezer éve hordtak.

– Ragyogj – parancsolta Yannem. - Na, ragyogj! Miért vagy… – Venets elhallgatott. Egy rituálén átesett új király homlokára süllyesztve mindig tiszta, egyenletes ragyogással töltötte el – a legenda szerint a Fény tiszta varázsa a koronát díszítő gyémántokban pecsételődött meg. De most a korona halott maradt. Nem izzott, nem mutatta meg a Fényistenek áldását az új királyra. Csak egy mithrilből és aranyból készült fejdísz volt, nagyon nehéz.

Nagyon nehéz.

- Felség! Itt! Gyorsabban! – Lord Framer mennydörgő hangja kitépte Yannemet beteges kétségbeeséséből, és arra kényszerítette, hogy felemelje koronás fejét. A fehér fegyveresek visszaszorították a tömeget, és a peronról a kastély felé vezető folyosót hoztak létre. Ott állt egy palánk, erős mágikus gátba burkolva. Csak hogy eljussak hozzá.

Yannem leereszkedett az emelvényről, és mindent megtett, hogy ne nyüzsögjön túl sokat, bár a helyzet nyilvánvalóan nem illett különösebb fenséghez. A támadó kiáltások elhallgattak, most már csak a félelem és a fájdalom kiáltása tört ki a tömegből: az őrök bent voltak.

16/20 oldal

A Lord Protector vezette jól tudta a dolgát. Yannem előrement, próbált csak egyenesen előre nézni. De a mai megpróbáltatások még nem értek véget számára, bár ezt nem is sejtette.

Már csak néhány lépés volt hátra a palánkig, amikor valami piszkos, őrülten kidülledt szemű ragamuffin ismeretlen módon áttörte a sorompót. Csak egy másodpercet élt ezután, de ez a másodperc elég volt ahhoz, hogy egy falat büdös nyálat vegyen, és finoman az újonnan felkent király arcába köpje.

A következő pillanatban a feje leszállt a válláról, nekiütközött a kövezetnek, és labdaként pattogva gurult, és kiömlő vérrel permetezte a köveket.

Yannem felnézett. És találkozott bátyja pillantásával.

– Sajnálom – mondta Bryce, és nagy levegőt vett. - Nem értem el időben.

Yannem nem vette észre, hogyan került oda. Hogyan engedte meg Framer, hogy ez megtörténjen? És miért? A Lord Protector összetűzésben van Bryce-szal, vagy megbízik benne, vagy hanyag volt és figyelmen kívül hagyták – ezek a feltételezések, egyformán rosszak, forgószélként rohantak át Yannem fején, de azonnal elvetette őket. Nem most. Bryce ott állt előtte, kardja és hivatalos köntöse vérfoltos volt, mintha most tért volna vissza a csatatérről. Lényegében ez így van. Épp most zajlott le Yannem király első csatája. Az első a sok közül. Bárcsak tudnám, hogy nyert vagy veszített.

Kézfejével letörölte arcáról a köpet, teljesen megfeledkezett a kesztyűjét tarkító csiszolatlan gyémántokról. Az egyik kő megkarcolta az arcát. Több vér. Annyi vér ma.

- Te kiabáltál? – kérdezte Yannem.

A kérdés magától felmerült. Ki vádolta meg először a királyt hazugsággal? Yannem nem ismerte fel a hangot, de Bryce lehetett. Az igazság kedvéért az összes élő ember közül neki kellett volna ezt kiabálnia.

Bryce szeme tágra nyílt. Yannem annyi mindent látott bennük: csodálkozást, felháborodást, sértődöttséget... szánalmat. Bryce nagyon sajnálja a testvérét, kár, hogy minden így alakult. És mindezek mögött, egészen pontosan sötét mélységek, valami más is látszott. A tompa elégedettség gyenge, alig észrevehető szikrája. Nem, természetesen nem Bryce üvöltött a megtévesztés miatt. De örül, hogy valaki más tette meg helyette. És bár Bryce éppen most ölte meg a királyt megszégyenítő gazembert, egy része nem tudott nem örülni ennek a gyalázatnak.

Yannem jól ismerte öccsét. Ismerte és szeretett. Úgy olvassák egymást, mint egy nyitott könyvet. Mindig is ilyen volt.

„Veszélyes számomra” – gondolta Yannem. - Halálos. Ő az ellenségem. Ne feledd, Yannem: ez a legrosszabb ellenséged. Bryce, nem azok, akik sikoltoztak a tömegben, és az arcodba köptek."

– Vigyél el a palotába – kérte, és Bryce megkönnyebbülten bólintott, és készen állt bátyja jobbjára.

Együtt sétáltak a palánk felé.

Yannamhoz hasonlóan Bryce sem vett részt apja életében a királyi tanács ülésén. Nehéz megmondani, hogy Lothar pontosan mire gondolt, amikor legidősebb fiai halála után is makacsul eltávolította a maradék kettőt az államügyektől. Talán tényleg arra számított, hogy élni és uralkodni fog, ha nem is örökké, de még sok évig. És úgy tűnik, utódja, Jannem személyében úgy döntött, hogy megközelítőleg ugyanezt a számítást követi. Nem volt házas, nem volt ideje gyereket szülni, még törvényteleneket sem (legalábbis Bryce tudomása szerint), és most öccse lett az egyetlen örököse.

És mégis, Yannem határozottan úgy döntött, hogy követi elhunyt szülője nyomdokait. Mindenben, amit csak tud. Azzal kezdte, hogy eszébe sem jutott, hogy helyet ajánljon Bryce-nak a Tanácsban. Az a tény, hogy nincs hely, mint olyan, nem számított - Clyde és Raynar folyamatosan jelen voltak a találkozókon, apjuk trónszéke mögött állva, bár hivatalosan nem töltöttek be semmilyen pozíciót az udvarban. De mégis hallgattak, emlékeztek, tanultak, és néha szót is kaptak. Yannem úgy döntött, hogy még ezt a kis szívességet sem mutatja meg Bryce-nek. Talán dühös volt, amiért Bryce szemtanúja volt a gyalázatának az átkozott koronázáskor. Igen, megölte a csavargót, aki áttört, de csak akkor, amikor már sikerült nyilvánosan megsértenie a királyt. Nem túl sokan látták, de a pletyka így is kiszivárgott és elterjedt a fővárosban. Általánosságban elmondható, hogy az embereknek a legrosszabb benyomást keltették mind az újonnan megkoronázott uralkodó trónra kenése, mind pedig magáról az uralkodóról. A legrosszabb dolog.

Minderről Egmonter vikomt rendszeresen beszámolt Bryce-nak, aki jobb híján szeme és füle lett a Tanácsban.

„Jannemet megkoronázták, de senki sem fogadta el igazán” – jelentette Egmonter olyan lelkes tekintettel, mintha a mithrilliak ellenségeskedése az új királlyal szemben az ő személyes érdeme lett volna. "Most elég egy követ a vízbe dobni, hogy köröket kezdjünk." Maradj éber, hercegem, ki kell várnunk a megfelelő pillanatot.

Bryce némán a homlokát ráncolva hallgatta. Nem vette vissza a szavait, hogy nem szándékozik szembeszállni a testvérével. És így is lett. De mégsem tetszett neki, mint sokaknak - mind a királyi udvarban, sem a palota falai mögött -, ami történik. Yannem túl sokat vállalt, és azonnal túl élesre fordult. Emberek haltak meg a koronázási gázolásban. Nem annyira, hogy lázadást keltsen a városban, de a kocsmákban ezt a koronázást nem kevésbé nevezték „véresnek”. Egy ilyen trónra lépés nem tett jót az új uralkodónak. A templomokban a papok felszólították Mithril lakosságát, hogy imádkozzanak az új uralkodó, Mithril egészségéért és virágzó uralmáért, és közben az emberek azt mondták, még mindig nagy kérdés, hogy egy ilyen király kedves-e az isteneknek. Hiszen a fejére helyezett királyi korona soha nem ragyogott isteni fénnyel. És ez jelent valamit...

Ezért Bryce, a nyílt konfrontációtól való minden vonakodása ellenére, nem tudta nem érezni a levegőben egyre növekvő feszültséget, és nem tudott mást tenni, mint vágyni annak feloldására. Valaminek történnie kell, és nagyon hamar - valaminek, ami vagy lehetővé teszi, hogy Yannem igazi királlyá váljon, de nem cím alapján, hanem lényegében és céljában, vagy teljesen megdönti őt. És akkor... nos, majd meglátjuk.

Bryce világossá tette Egmonternek, hogy szándékában áll várni egy táblát fentről, de ő maga egy ujját sem fogja megszervezni egy ilyen táblát. Egmonter szomorúan felsóhajtott. Yannem szorgalmasan kerülgetve testvérét a palota folyosóin, szorgalmasan dolgozott, elmélyült az állam ügyeiben, amelyet most a gondjaira bíztak. Két hét telt el így.

És akkor az istenek, Fény vagy Sötét, megmutatták a jelet, amire mindenki várt.

Egy feltört, vérző, félig leszakadt fejbőrű hírnök vágtatott nyugat felől. A bergmari kastély függőhídjánál leesett a lováról, de mielőtt feladta volna a szellemet, a hozzá rohanó őrt szorongatva zihálni tudott:

– Orkok... a hágónál... Mortag mögött...

A nyugati ork horda ritkán zavarta Mithrilt portyázással az elmúlt évszázadokban. A veszélyre délről és délnyugatról kellett számítani, ahol a sztyeppei síkság húzódott, állandóan kitéve a nomád törzsek portyázásának. Az ilyen portyákat könnyen kezelték a határőrök, amelyeket Mithril emberei építettek a sztyeppével való teljes érintkezési vonal mentén. Több száz év alatt ezek az előőrsök növekedtek, szaporodtak és megerősödtek. És most az orkok tulajdonában lévő déli sztyeppéről és a Birodalom szomszédos területeiről Mithril népét árkok, töltések és letzinek megbízható vonala védte, amely szinte minden ellenséget meg tudott állítani a közeledőben.

Más volt a helyzet a nyugatival

17/20 oldal

irány. Ott terültek el a horda földjei, amelyeket Mithriltől a Szomorúnak nevezett hágó választott el. Körülbelül ötszáz évvel ezelőtt egy nagy csata zajlott ott, ami véget vetett Mithril történetének legnagyobb és legvéresebb orktámadásának. A nyugati orkok ülő életmódot folytattak, és ritkán mentek portyázni, de azon a szörnyű nyáron úgy döntöttek, hogy visszaszorítják az embereket a Mithril-gerincről, birtokba véve ezt a földet. Senki sem tudta, miért van erre szükségük – természetesen nem a kimerült törpebányák miatt, és aligha az emberi városok és kisvárosok kedvéért, amelyeket az orkok úgyis a földdel tettek volna egyenlővé. Mithril a fővároson kívül még két tucat várost számolt, amelyek a hegylánc köré csoportosultak, és ezekből a városokból falvak és tanyák ömlöttek le a völgybe. Ott a parasztok legelőkön és ritka termőföldeken dolgoztak, városokat és kastélyokat tápláltak, amelyek viszont kézműves árukkal látták el őket, és ami a legfontosabb, megvédték őket a külső ellenségektől. A nyugati orkoknak nem volt mit vinniük ide – kivéve talán a rabszolgákat, akiket Glykhnyg földjéről származó törzstársaikhoz hasonlóan vágásra neveltek és hizlaltak. Egyszóval, a történelem nem őrizte meg a rajtaütés okait, de az általa okozott borzalom és káosz tükröződött a Sorrowful Pass nevében. Még most sem telepedett oda senki, mert túl nagy volt az esély arra, hogy a hegyi ösvényeken sétálva akaratlanul is meghallja az öreg csontok ropogását a lába alatt.

És most, ha hiszel a hírnöknek, aki kínok között halt meg – és nem volt okunk nem hinni neki –, a nyugati orkok ismét úgy döntöttek, hogy átkelnek a hágón. Most, tél elején. És akárcsak ötszáz évvel ezelőtt, senki sem értette, miért van erre szükség, de mindenki tisztában volt azzal, milyen szörnyű ez a fenyegetés.

Az ifjú Yannem király azonban elhatározta, hogy remekül teljesíti a próbát.

Azonnal felderítőket küldtek, akik kiábrándító hírt hoztak: valóban orkok jelentek meg a hágónál, és porig égették a Mithril ezen részén található néhány település egyikét. A nyugati határt őrző három előőrs is megsemmisült, az ott szolgáló őrök nyomtalanul eltűntek. És csak néhány nappal később a Sorrowful Pass-ra küldött felderítőcsoportnak sikerült megtalálnia egy ork tábor nyomait: a tűzből visszamaradt hamut és szétszórva szétrágott emberi testrészeket.

Az orkok valóban ellátogattak ide, lerombolták az előőrsöket, feldúlták a falut, és elmentek, mintha csak egy kis örömút lett volna számukra.

Mindez fontos volt. Mindennél fontosabb a délnyugati orkok áttörésének kísérlete a sztyeppéről, ami szinte minden évben megtörtént. Bryce megértette ezt. De kételkedett abban, hogy Yannem megértette-e ezt. Ezért úgy döntött, hogy királlyá válása óta először nem engedelmeskedik testvérének.

És hívatlanul megjelent a Tanács ülésén.

Amikor Bryce belépett, a Tanács már elkezdődött. Yannem éppen Lord Dalgos jelentését hallgatta, és elmesélte a felderítő csoport legfrissebb jelentéseit. Amikor belépett, Bryce felemelte a tenyerét menet közben, és némán felszólította a lord vallatót, hogy ne szakítsa félbe a jelentést, és néhány lépéssel az asztaltól távolabb megállt. Lord Dalgos azonban továbbra is elhallgatott, és kérdőn nézett a királyra, aki a trónszékben egyenesen, mint egy húr ült, anélkül, hogy a hátának dőlt volna, és teljesen kifürkészhetetlen arccal hallgatta a beszámolót, amitől Bryce megcsodálta bátyja önmagát. -ellenőrzés. Kíváncsi vagyok, gondolta Bryce, vajon ideges-e? Vedd el a sötétséget, csak úgy. Ha én lennék, megőrülnék."

– Felség – mondta Lord Dalgos külön. – Nem tudtam, hogy ma megtiszteli jelenlétével a Tanácsot.

És egy újabb kérdő pillantás Yannem felé. A kihallgató urat pedig mindössze két hét alatt jól kiképezte, hiszen minden tüsszentéshez a jóváhagyását kéri. Vagy csak Yannem nem beszélt Bryce jelenlétéről Dalgossal? Valójában kinek kellene megkérdeznie, hogy kinek a jóváhagyását?

– Ezt magam sem tudtam az utolsó pillanatig – válaszolta Bryce, és igyekezett lazán tartani a hangját. – A Fényistenek látják, hogy Lord Egmonter minden lehetséges módon megpróbált lebeszélni. – Ez nyilvánvaló hazugság volt, és Bryce nem minden élvezet nélkül látta, ahogy Egmonter vikomt megcsavarodott alatta. – De nem tudtam visszafogni magam, tudván, hogy pontosan miről fog ma beszélni.

Bryce nyugodtan keresztbe fonta a karját a mellkasán, és nem a Kincstárnok Úrra nézett, hanem a testvérére, így válaszolt:

– A hozzám eljutó pletykákból ítélve biztosan nem árt egy plusz fej a Tanácsnak. Mert nem én vagyok az egyetlen, aki nem dicsekedhet jelentős stratégiai tervezési tapasztalattal.

A kitörés célba ért. Yannem elsápadt – hajlamos volt erre; gyakran csak az arcából kifolyó szín volt az egyetlen külső jel, amely alapján meg lehetett ítélni valódi érzéseit. Feszült csend támadt, amely alatt Yannem láthatóan a következő lépését fontolgatta. Bryce-nek nem volt ideje kitalálni, mi történne, ha a király hívná az őröket, és kidobná, mint egy koldust. Yannem anélkül, hogy elfordította volna a fejét, és Bryce-on tartotta volna a tekintetét, azt mondta:

– Lord Guardian, rendeljen egy másik széket az asztalhoz.

Mindenki kifújta a levegőt. Ha jön a vihar, legalább most elmúlt. Bryce felhúzta a neki hozott széket, és közelebb lépett az asztalhoz – igaz, a túlsó végén, de ez nagy előrelépés ahhoz képest, hogy eddig még a küszöbre sem engedték. És csak ekkor vette észre, hogy rajta és a királyon kívül ma nem hatan ülnek a Tanácsasztalnál, hanem heten.

- Felség - mondta Ursus lord, a királyi marsall, felállva székéből -, most, hogy meghallgattuk a Lord Inquiry jelentését, engedje meg, hogy elmondjam a saját gondolataimat.

– Beszélj – bólintott Yannem.

A királyi marsall nem volt állandó tagja a Tanácsnak, és nem viselte a megfelelő címet, amely különleges kiváltságokat adna neki. Néhány évvel ezelőtt, amikor Yannem komolyan érdeklődni kezdett a politika és apja udvarának felépítése iránt, elmagyarázta Bryce-nek, hogy ez nem ok nélkül történt. Valamikor a királyi marsallok a Tanács tagjai voltak a többi Lord Advisorral együtt. Egyik ősük, Lothar ükapja azonban megállította ezt a hagyományt, és úgy döntött, hogy első parancsnokként a marsallnak már túl nagy hatalma van. A Lords Advisors a király keze alatt álló törvényeket és döntéseket hozta, de a marsallnak csak végrehajtania kellett ezeket a döntéseket. "Ha okot adsz a marsallnak azt gondolni, hogy képes saját ítéleteket hozni, és nem a királyi akaratot érvényesíteni, akkor egy napon ráébredhet, hogy a neki engedelmeskedő hadsereg hatalmas erő" - magyarázta Yannem Bryce-nak. , aki figyelmesen hallgatott. "Ezért mindenkinek jobb, ha a marsall kevesebbet gondol a saját fejére, és jobban bízik a királyban." E posztra időtlen idők óta csak a legodaadóbb embereket nevezték ki, akik sokszor vérrel is bizonyították hűségüket. Még a király személyes biztonságáért felelős Lord Protector posztját sem tartották annyira fontosnak és bizalmasnak.

„De hogyan lehet egy olyan embert a hadsereg élére állítani, aki nem tud önállóan gondolkodni? – lepődött meg Bryce, amikor erről beszéltek. - Hogyan

18/20 oldal

képes lesz-e stratégiát kialakítani és legyőzni ellenségeit? – Nem nehéz – kuncogott Yannem. – Ne feledjük: ezt a hagyományt kétszáz évvel a megpróbáltatások háborúja után vezették be. Azóta a legveszélyesebb dolog, amivel szembesültünk, a délnyugati horda kis portyái a jól megerősített előőrsök ellen. Ott nem kell sok intelligencia a győzelemhez.”

Kíváncsi vagyok, gondolta Bryce Yannem áthatolhatatlan arcára nézve, emlékszel arra a beszélgetésünkre? Biztosan emlékszel. Mindenre emlékszel, és gyorsan gondolkodsz. A fejed úgy főz, ahogy kell, ezt nem tudod elvenni. Szóval milyen démon lézeng itt ez a nagyképű bolond? Mert Ursus úr, egy testes, zömök öregember, akinek romlott ízléséről pletykáltak szerte a fővárosban, az utolsó ember, akitől tanácsot kell kérnie ilyen ügyekben. Igen, Lothar királlyal az orkok ellen ment, de mindenki tudja, hogy nem ő vezette csatába a sereget. A parancsok mindig Lothartól érkeztek, és ő személyesen vezette a nehézlovasságot a csatában. Királymágus, király-harcos, király-törvényhozó, király-parancsnok. Nem könnyű a helyén lenni, és mindig megpróbálni összehasonlítani vele, nem igaz, Ian?

- Azt kell mondanom - mondta Lord Ursus részeg, pimasz hangon, aki láthatóan még nem vette fel teljesen, hogy a Tanácsban van, és nem abban a bordélyházban, ahol azt az éjszakát töltötte -, hogy a riasztó hírek ellenére mindent úgy gondolom. ez a pánik korai lenne." Igen, és nem túl jól megalapozott.

– Nem túl ésszerű? – kérdezte Lord Melegil. – Egy teljesen kivágott falu és egy kannibálorgia nyomai – ez nem elég neked?

– Ez az ork módszer – vigyorgott a marsall. – Ilyen a természetük. És igen, időnként megtesznek ilyen betöréseket. És osztanék aggodalmukban, uraim, ha ez egy olyan támadás lenne, mint amilyen öt évvel ezelőtt történt a Helmud-hídnál. Aztán egy kétezer fős horda ment át, fél tucat falut veszítettünk el, emberek százait emésztették fel ezek a lények, vagy hajtottak rabszolgaságba. Néhányan közületek emlékeznek arra a háborúra. Kár, hogy nem minden. – Lekezelő pillantást vetett Yannemre, aki azonnal válaszolt:

– Rám céloz, marsall uram?

Rövidesen megállt. Valójában a háború alatt vitte el Lothar a két legidősebb, akkor még élő fiát, otthon hagyva a tizenhét éves Yannemet és a tizenöt éves Bryce-t. Alig volt érdemes emlékeztetni az ifjú királyt arra a fájdalmas és szégyenteljes időszakra. Ráadásul öt év elég hosszú idő. Azóta túl sok minden változott, beleértve annak a helyzetét is, aki a legutóbbi háború idején a saját családjában számkivetett volt, és most egymaga uralta az egész királyságot.

De Lothar király ügyesen választotta ki társait: Ursus úrnak valóban hiányzott a találékonysága az ilyen következtetésekhez. Így hát csak fanyarul vigyorgott, és széttárta vastag karjait.

– Ne hibáztasson, uram, de maga nem volt ott. És senki sem az itt jelenlévők közül, kivéve Lord Issildort, aki minden segítségünkre volt. Lord Issildor azonban tartotta az utóvédet, és egy védősorompó mögül varázsolt, miközben én Lothar királlyal harcoltam a frontvonalon, annak sűrűjében. És tudom, hogyan viselkednek az orkok, ha komolyan gondolják. Gödröket ásnak, cövekeket ásnak, emberek százait ölnek meg. A bűz tőlük három ligáig áll a környéken, és ugyanennyire a földet vérrel telítik, úgy, hogy még megpuhul, és a szekerek is elakadnak benne. És mit látunk mindebből most a Sorrowful Pass-on? Ezek közül valamelyik? Nem? Hát mondom: nem kell pánikba esni. Ez csak néhány dezertőr különítménye, akik eltévedtek a hegy lábánál.

– Egy dezertőr különítmény, amely elpusztította három előőrsünket? – kérdezte Bryce.

Lord Ursus fel-le nézett rá olyan tekintettel, amit Bryce túlságosan is jól ismert. Clyde és Raynare pontosan így nézett rá, amikor azt mondták: "Nőj fel először, kölyökkutya."

– Több embert kellett volna ott hagynunk. És légy válogatósabb – motyogta a marsall. – Egyetértek veled, hercegem. De azt is megérted, hogy az orkok több száz éve nem támadtak meg minket nyugati irányból. Ott elég gyengék a pozícióink. Ezért ezeknek a félvadállatoknak egy kis leválása is bajt okozhat.

– És miért kellett ez egy kis félvadállat különítménynek? Az állatok nem csak állati lényegük kielégítésére gondolnak? Nekik elég lenne elpusztítani pár tanyát, amelyek egyáltalán nincsenek megerősítve. De egy egész falut lemészároltak és elpusztítottak őrtornyok. És mellesleg... Bryce a Kihallgató lordhoz fordult, aki figyelmesen nézett rá. – Lord Dalgos, tudjuk, mi történt előbb? Támadás egy falu ellen vagy előőrsök lerombolása?

– Nehéz ezt biztosan megmondani, hercegem. De úgy gondolom, hogy először az előőrsöket semmisítették meg, mivel ezek természetesen közelebb vannak a hágóhoz. Nem valószínű, hogy egy ork különítmény észrevétlenül továbbította volna őket a településre.

– Vagy – ráncolta a homlokát Lord Framer –, elhaladhattak volna, és elfoglalhatták volna a falut, hogy kicsalogassák az őröket. Végül is mik is pontosan ezek a nyugati előőrseink? Több ősi fatorony nem túl jó kilátással. Elsődleges feladatuk nem az ellenség önálló visszaverése, hanem a Rokamir vonal mentén lévő előőrsökről észrevehető jel küldése. De valamiért nem tették ezt…

– Eldöntötted, hogy egyedül is megbirkózol vele? – javasolta az Úrmágus. – Ha tényleg csak pár tucat ork jön, ez lehetséges.

– Igen, bár ez nagyon hülyeség – mondta Bryce. – Ötszáz éve nem láttak orkokat ezeken a részeken. Még ha csak egy ork jelent meg ott, az őröknek azonnal jelet kellett volna adniuk, és csak ezután kellett volna megállítani őket. Ursus uram, érkezett ilyen jel a Rokamir vonalon?

A marsall egy darabig hallgatott. Bryce szinte fizikailag is látta, hogy ennek a testes óriásnak a szoros csavarmenetei hánykolódnak, és próbálták megtalálni a legbiztonságosabb választ. Hiába, sajnos.

– Valójában igen – motyogta Lord Ursus.

- Mit? – Yannem kissé felállt a székében. - Mit mondott, marsall?

- Jel volt! - ugatott. – Ezt csak azután mondták nekem, hogy a hírnök fellovagolt a hágóból. Aki azonnal meghalt.

– Vagyis önöknél nincs ilyen esetekben az üzenetek lánctovábbításának rendszere, jól értem? – Bryce összehúzta a szemét. – Ha éjszaka megjelentek az orkok a hágónál, Erdamarnak erről üzenetet kellett volna kapnia legkésőbb reggel!

- Ne taníts meg háborúzni, fiatalember! - mennydörögte Lord Ursus, és felugrott a helyéről. – Lothar király keze alatt harcoltam, amikor még pelenkás voltál, és tudom, hogyan és mikor kell felhasználni a rendelkezésemre bocsátott forrásokat!

– Hercegem – mondta Yannem halkan, és a marsall értetlenül fordult felé:

„Elfelejtetted hozzáfűzni, hogy „hercegem”, amikor a király testvéréhez szóltál. Amikor arról beszéltek, hogyan töprengett pelenkában.

Yannem ezt egy csipetnyi mosoly, de egyben harag nélkül is mondta. Visszafogott kuncogás futott végig a tanácsadók sorában, de azonnal elhalt minden. Lord Ursus lilára változott. Kidülledt tekintetét Bryce felé fordította, aki a karfát szorongatva ült, és alig bírta magában bugyogó dühét. Ám Jannem hirtelen közbenjárása megzavarta, ezért hallgatott.

– Hercegem – mondta komoran a marsall, és leült.

Egy ideig csend volt. Yannam mozdulatlanul ült, a tekintete ugyanolyan mozdulatlan volt, és ez az áthatolhatatlanság, mint a mögötte megbúvó homályos fenyegetés, fájdalmasan emlékeztette Bryce-ot az apjára. Furcsa. Kettejük közül Yannam mindig is kevésbé hasonlított Lotharra, mint Bryce-ra.

– Szóval azt hiszed, Ursus uram, hogy ez csak egy véletlenszerű támadás.

19/20 oldal

A király végül teljesen normális hangnemben szólalt meg. – És ésszerűtlen, hogy most minden erejét a Sorrowful Pass-ra dobja.

– Végzetes hiba lenne, uram. Délen és délnyugaton túl hosszú a határvonalunk, a védelmi erődítményekhez nagy helyőrségekre van szükség. Ha gyengítjük őket, rést hozunk létre a legveszélyesebb irány védelmében - a déli sztyepp határán.

– Most tél van – mondta Bryce. Hirtelen rájött, hogy ez nagyon fontos. Volt ebben az egészben valami, ami hiányzott nekik. A tél pedig ennek része.

-Mi köze ehhez a télnek? – kérdezte Ursus ingerülten.

- Mindennel. Először is, télen nem veszekednek. Ha a déli horda, vagy ami még rosszabb, Carlith császár úgy döntött volna, hogy lecsapnak Mithrilre, az év egy másik szakaszában tették volna meg. Most sár van a sztyeppén az őszi esőzések után, nincs legelő sem lovaknak, sem ork-harcosoknak, a ligetek és a mezők csupaszok, és a síkságot látjuk még sok bajnokság előtt. Ráadásul az ork hadseregben a mieinkkel ellentétben elvileg nincs téli egyenruha. Télen senki nem támad meg minket délnyugat felől.

- A hegyek felől támad, vagy mi? - kérdezte Ursus hevesen, teljesen dühösen, amiért vitatkozni kell a sárga hajú fiatallal.

Bryce belenézett véreres szemébe, amely szinte elbújt a szemhéja húsos ráncai mögött, és megkérdezte:

– Befagyott már a Mortag-tó?

Ursus kinyitotta a száját. Zárva. Újra kinyitotta és újra becsukta – hát úgy nézett ki, mint egy kövér ponty, akit partra mosott.

– Igen – felelte kis szünet után Lord Dalgos a marsall helyett. - Azt mondták, hogy lefagyott.

Mindenki elhallgatott, értékelve ezt az új hírt. A Mortag-tó a Sorrowful Pass mellett volt. Nem volt túl mély, de nagy, a víz benne az év bármely szakában jeges maradt, télen pedig vastag jégréteg borította. A legenda szerint a Szomorú háború alatt az ork hadsereg nagy része a Mortag-tavon keresztül haladt át.

„Ezért jöttek” – mondta Bryce. – Meg akartuk nézni, hogy be van-e fagyva a tó. És minden más – egy falusi rajtaütés, az előőrsök lerombolása – csak elvonja a figyelmet. Talán nem szándékozták megsemmisíteni az előőrsöket, de az őröknek nem voltak egyértelmű utasításai ilyen események esetére. Jelzőtüzeket gyújtottak, és látva, hogy az orkok a lenti faluban tombolnak, nem ültek nyugodtan, és bemásztak a harcba. Az orkok megölték őket, és lerombolták a tornyainkat, hogy megszakítsák a jelet. Talán ezért nem kaptunk időben hírt az invázióról.

- Invázió? – kérdezte a marsall egy oktávot ugráló hangon. – Komolyan invázióról beszél? Nyugatról? Télen?! Ez nevetséges!

- Pontosan télen. És ez egyáltalán nem vicces, Ursus uram. Ez azt jelenti, hogy most különleges okuk van támadni. És talán ennek van valami köze apám halálának körülményeihez.

Bryce utolsó szavaira vészjósló csend ereszkedett. Természetesen minden jelenlévő tudta, milyen körülmények között halt meg Lothar. Hogy erőteljes varázslata hirtelen megszűnt működni, mint a szél által elfújt gyertyát; az a tény, hogy ez a hegyek olyan mélyén történt, ahová az emberek ritkán mertek behatolni; hogy Lothart egy troll sámán ölte meg; végül, hogy az orkok által elpusztított falu csak pár mérföldnyire feküdt a Smigrat-szorostól, ahol a király meghalt... Mindez egyszerű véletlenek sorozata lehet. De lehet, hogy nem így volt. Mert most tél van, és még az orkok sem harcolnak télen. Így van ez évszázadok óta.

„De valami itt és most megváltozott” – gondolta Bryce. – Valami változik.

– Mit gondolsz, Bryce, mit kellene tenni? – kérdezte Yannem.

Ez volt az első alkalom, hogy Mithril királyaként kikérte testvére véleményét. Az első alkalom, amikor nem szavakkal, hanem tettekkel ismertem fel Bryce-nek a jogát, hogy itt legyen, a Tanácsteremben, és ebben a székben üljön, méghozzá az asztal túlsó végén.

Bryce alaposan átgondolta a választ.

– Végezzen mély felderítést a hágó másik oldalán. Ha a legcsekélyebb jelét is találjuk annak, hogy ez a támadás nem elszigetelt, azonnal megkezdjük a csapatok átszállítását a Bánatos-hágóra a Gedemir vonalról. Ez a legkevésbé kritikus pont a déli védelemben, és nagyobb kockázat nélkül gyengíthető. És természetesen el kell kezdenünk a nyugati előőrsök helyreállítását és megerősítését. Valójában ezt még aznap meg kellett volna tenni, amint megérkezett a jelentés a támadásról.

– Ez egyszerűen nevetséges – nevetett fel festői hangon Lord Ursus. – Csapatáthelyezés a Gedemir vonalról! Tudod, azt...

– Ursus uram, kelj fel és szállj ki!

Hét fej fordult Jannem felé, mint egy jelzésre. Nem reagált a hozzá intézett csodálkozó pillantások egyikére sem. Lord Ursusra nézett. Az alsó állkapcsa remegni kezdett.

– Felség, úgy tudom, hogy nem vagyok tagja az Ön Tanácsának. De mint királyi marsall...

– Már nem te vagy a királyi marsall, uram. Kérlek állj fel és szállj ki.

- Így van? Ez hogy? - ismételte, és felháborodott tekintettel nézett körül a Tanácsban, mintha arra várna, hogy az itt ülők közül valaki támogassa, segítsen leverni ezt az arrogáns felkapaszkodott embert, aki egy abszurd félreértés révén Mithril királya lett. - És ebben az esetben most ki a marsall?

- A testvérem. Bryce, gyere hozzám és térdelj le.

Bryce felállt. Feje kissé homályos volt: fél tucat szempárt érzett magán, de mintha egy láthatatlan fal kerítette volna el tőlük. Tényleg... Lassan átsétált a folyosón, elhaladt a Tanácsos Úr mellett, és megállt a trón előtt, amelyen a bátyja ült. Közelről feltűnt, hogy Yannem rosszul néz ki: borostás, komor, zúzódások a szeme alatt. Nem alszik jól, és már régóta nem. De ennek ellenére most mosolygott. Anélkül, hogy felállt volna a trónról, mindkét kezét kinyújtotta Bryce-nak, és így szólt:

- Esküdj. Esküdj hűséget nekem. Még nem hódoltál új királyodnak.

Igaz, nem hozta. Erre valahogy nem volt idő. A koronázás napja óta soha nem voltak egyedül és nem beszéltek rendesen. És most Yannam mindent elmondott Bryce-nek, amit akart és elmondhatott ezzel a tettével. Adj tiszteletet és királyi marsallsá teszlek, megadom neked azt a sereget, amiről mindig is álmodtál. Állj mögé, a trónusom mögé. Örökre mondjon le arról a vágyról, hogy saját maga elfoglalja.

Bryce hirtelen égető érzést érzett a szemüregében: a varázslat biztos jele. Valaki kétségbeesetten próbálta áttörni azt a korlátot, amelyet általában az aurája körül tartott, ahogyan az anyja tanította neki réges-régen. – Létfontosságú készség a legfiatalabb herceg számára – magyarázta. Bryce nem akarta leengedni ezt a sorompót, de kíváncsian nézte – és meglátta Egmonter vikomt árnyékát, aki megpróbálta magára vonni a figyelmét. Maga Egmonter mozdulatlanul ült az asztalnál, kezét a térdére fonta. Nem vett részt a vitában, és Bryce csak most jött rá, hogy miért: egész idő alatt sikertelenül próbálta felvenni a kapcsolatot Bryce-szal. Ami lehetetlen volt a Bryce körül létező akadály miatt. De most már nem is kellett leengednie a képernyőt, hogy megértse a jel jelentését. Nem! Nem! A fenébe is, te bolond, ne merészeld elfogadni az ajánlatát! Ez csapda!

Olvassa el ezt a könyvet teljes egészében, ha megvásárolja a teljes legális verziót (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=29417526&lfrom=279785000) literenként.

Visa bankkártyával nyugodtan fizethet a könyvért,

20/20 oldal

MasterCard, Maestro, számláról mobiltelefon, fizetési terminálról, MTS vagy Svyaznoy szalonban, PayPal-on, WebMoney-n, Yandex.Money-n, QIWI Wallet-on, bónuszkártyákon vagy bármely más, Önnek megfelelő módon.

Bevezető részlet vége.

A szöveget a liters LLC biztosította.

Olvassa el ezt a könyvet teljes egészében, ha megvásárolja a teljes, literes verziót.

A könyvért biztonságosan fizethet Visa, MasterCard, Maestro bankkártyával, mobiltelefon számláról, fizetési terminálról, MTS vagy Svyaznoy üzletben, PayPal, WebMoney, Yandex.Money, QIWI Wallet, bónuszkártyákkal ill. egy másik kényelmes módszer az Ön számára.

Íme egy bevezető részlet a könyvből.

A szövegnek csak egy része szabad olvasható (a szerzői jog tulajdonosának korlátozása). Ha tetszett a könyv, a teljes szöveget beszerezheti partnerünk honlapján.